Я наняла актёра, чтобы он изображал моего парня, после того как бывший объявил, что приведёт на день рождения нашего сына у бассейна ту самую женщину помоложе, ради которой он меня бросил. Он рассмеялся, едва увидев нас вместе, — но через несколько секунд один маленький подарочный набор превратил его смех в настоящую панику на глазах у всех гостей.
Дом в то утро казался слишком тихим.
Он напоминал, как пусто может звучать двадцать лет воспоминаний.
Я провела пальцами по кухонной столешнице — там, где Джордан обычно оставлял свою кружку с кофе.
Четверо детей.
Один брак.
Одна жизнь, которую я, как мне казалось, понимала.
Я взяла в руки фотографию в рамке на полке.
Всмотрелась в ту версию себя, которая всё ещё доверяла мужу.
— Мам, ты опять плачешь?
Старшая дочь стояла в дверях, волосы собраны в хвост, в глазах — тревога.
— Всё хорошо, милая. Просто вспоминаю.
— Ты всегда так говоришь.
Я отставила фотографию. Заставила себя улыбнуться — улыбка вышла тяжелее, чем должна была.
— Потому что это всегда правда. Иди сюда, твой брат хочет обсудить эту свою вечеринку у бассейна, а мне нужна подмога.
Она пересекла комнату и обняла меня.
На секунду я позволила себе прислониться к ней.
Через мгновение вбежал сын. В руках он уже держал мятый список имён и планов.
— Мам, я хочу, чтобы пришли все. Вся семья, друзья из школы, соседи. Все.
— Все?
— Мне пятнадцать исполняется. Это важно.
Я смотрела, как его лицо светится — так, как раньше, до развода.
— Тогда пусть будут все.
— Даже папа?
Вопрос упал мне на грудь, как камень.
— Он всё ещё твой отец. Конечно.
Сын медленно кивнул.
— Ладно. Спасибо, мам… Как думаешь, он правда придёт?
У меня не было ответа на этот вопрос. Джордан столько всего пропустил с тех пор, как ушёл к любовнице.
— Давай просто отправим приглашение, а там видно будет, хорошо?
Сын кивнул и убежал со своим списком, а дочь задержалась у стойки.
Она смотрела на меня так же, как смотрят на надвигающийся с моря шторм.
— Ты же знаешь, он может привести её. Если придёт.
— Знаю.
— И ты нормально к этому относишься?
Нет, ненормально. Мне не было нормально ни с чем с того самого дня, когда я стояла в нашей спальне с шестимесячным ребёнком на руках и услышала слова Джордана, которые меня сломали.
— Я теперь с Перси. Мы вместе уже больше года. Не хочу больше тратить время на женщину, которая меня больше не привлекает.
Я вспомнила, как малышка тогда завозилась у меня на плече. Вспомнила, как у меня подкосились колени, и я вцепилась в пол, чтобы не упасть.
— Мам?
Я моргнула и вернулась в реальность, на кухню.
— Я в порядке, дорогая. Правда. У твоего брата будет идеальный день, я об этом позабочусь.
— Обещаешь?
— Обещаю.
Она поцеловала меня в щёку и ушла. Я снова осталась одна со списком дел в голове: купить, договориться, украсить — и притвориться, что я справляюсь, не срываясь.
Но сначала — главное. Я написала Джордану приглашение на праздник.
«Итан хочет, чтобы пришла вся семья», — напечатала я.
Через какое-то время телефон завибрировал на стойке. Я увидела, как загорелось имя Джордана. Внутри всё сжалось ещё до того, как я прочитала хоть слово из его ответа.
Сообщение Джордана было коротким и колючим.
«Я приведу Перси. Она теперь тоже часть моей семьи».
Я перечитала его трижды, прежде чем слова по-настоящему дошли до меня. Грудь сдавило. Я отложила телефон и уставилась на скиммер бассейна на мелкой стороне, стараясь дышать.
— Мам, ты в порядке?
Сын стоял в дверях, мокрые волосы прилипли ко лбу.
Я заставила себя улыбнуться.
— Всё хорошо, милый. Просто утрясаю детали к твоему большому дню.
Он смотрел на меня чуть дольше, чем мне бы хотелось, а потом снова убежал во двор. Этот взгляд — то, как мой пятнадцатилетний сын уже безошибочно узнавал, когда я вру, — что-то во мне надломило.
Я не могла позволить Джордану войти сюда с Перси и превратить меня на глазах у всех в жалкую брошенную жену. Не перед детьми. Не перед соседями, которые двадцать лет наблюдали за нашей семьёй.
Я открыла ноутбук и вбила в поиск то, что никогда не думала печатать.
«Актёры напрокат, частные мероприятия, конфиденциально».
Агентство неподалёку от центра ответило в течение часа.
Женщина на телефоне говорила деловито. Так, будто нанять фальшивого парня — обычное дело, вроде заказа кейтеринга.
— У нас есть свободный человек на субботу. Его зовут Кларк. Очень профессиональный.
— Всего на пару часов, — быстро сказала я. — Ему не нужно многого делать. Просто стоять рядом со мной. Может, улыбаться.
— Конечно. Он сыграет ту роль, которую вы опишете.
Я повесила трубку и уперлась ладонями в стойку. Я стала той женщиной, которая платит незнакомцам, чтобы они изображали, что её любят.
Мы договорились встретиться в кофейне за день до праздника. Я пришла раньше, ничего не заказала и рвала на клочки бумажную салфетку, пока от неё почти ничего не осталось. Когда вошёл Кларк, я даже оглянулась через плечо — проверить, к кому из посетителей он на самом деле идёт.
Он оказался высоким. Тёмные волосы, тёплые карие глаза. Лицо, которое обычно видишь в рекламе журналов. Он сел напротив меня и протянул руку, будто мы старые знакомые.
— Вы, должно быть, моя клиентка, — сказал он.
— Кажется, это была ошибка.
Он наклонил голову, ожидая продолжения.
— Посмотрите на себя, — прошептала я. — Никто не поверит, что вы со мной. Бывший муж рассмеётся мне в лицо. Он сразу всё поймёт.
— А чем вы занимаетесь? — спросил Кларк.
Вопрос застал меня врасплох.
— Я растила четверых детей, пока он строил карьеру. Вела дом. Держала всё на плаву, пока он целый год мне изменял.
Кларк медленно кивнул. Потом подался вперёд.
— То есть вы удерживали на плаву целую семью, пока взрослый мужчина каждый день вам врал. Это не слабость. Это как раз то качество, ради которого любой захотел бы быть рядом.
Жар прилил к лицу. Я опустила взгляд на изорванную салфетку.
— Вам за это платят, вот вы и говорите такие вещи.
— Мне платят за то, чтобы один вечер я изображал вашего парня, — ответил он. — А это я говорю сейчас, в своё личное время.
Я невольно тихо рассмеялась — впервые за несколько недель.
— Он приведёт свою любовницу, Кларк. Перси. Она на десять лет моложе меня и выглядит так, будто сошла с подиума. И он написал мне, что она теперь часть его семьи.
— А что вы почувствовали, когда это прочитали?
— Как будто он пытается меня стереть.
Кларк отставил кофе.
— Тогда не дайте ему этого сделать. Разве вы не хотите, чтобы он увидел, как вам хорошо без него?
Я смотрела на него. В его голосе не было ни самодовольства, ни заученности. Только спокойный, терпеливый вопрос.
— Я не знаю, как это делается, — призналась я.
— Вам ничего не нужно делать, — сказал он. — Просто стойте рядом со мной. Улыбайтесь детям. Наслаждайтесь днём рождения сына. Остальное я возьму на себя.
Я подумала о глазах сына в дверях тем утром. О малышке. О двадцати годах, когда я верила, что нахожусь в безопасности.
Потом сделала медленный, дрожащий вдох и кивнула.
— Хорошо. Суббота. Два часа дня.
Кларк улыбнулся. Впервые за долгие месяцы я почувствовала что-то опасно похожее на надежду.
Я ещё не знала, что у моих детей был свой собственный план. И что маленькая обёрнутая коробка изменит всё.
Музыка из колонок соперничала со смехом и плеском воды, пока я переходила от одной группы гостей к другой.
Кларк держался рядом, спокойный и естественный. Он играл свою роль с теплотой, которая казалась почти настоящей. Я не сводила глаз с калитки, ждала.
Мой сын, Итан, подошёл ко мне с подарочной коробкой под мышкой. Он посмотрел на Кларка с несвойственной ему серьёзностью.
— Когда придёт папа, отдашь ему это? Это от нас, от детей.
Кларк взглянул на меня, потом взял коробку.
— Конечно, Итан. Как скажешь.
Я хотела спросить, что внутри. Но Итан уже убежал.
Не успела я пойти следом, как услышала скрип калитки. Джордан вошёл так, будто до сих пор был здесь хозяином, одна рука лежала на пояснице Перси.
На ней было платье, которое, наверное, стоило дороже моего месячного продуктового бюджета. Улыбка отработанная, холодная. Все разговоры вокруг словно стихли на полтона.
— А вот и она, — окликнул Джордан, махая рукой, будто мы были старыми университетскими друзьями. — Мама именинника.
Я медленно вдохнула и почувствовала, как рука Кларка легла мне на поясницу. Это прикосновение успокоило меня больше, чем хотелось бы признавать.
— Джордан, — сказала я ровно. — Перси.
Перси слегка кивнула. Она уже оглядывала двор так, будто прикидывала стоимость мебели.
Взгляд Джордана остановился на Кларке. Он оглядел его с ног до головы. Раз. Другой. А потом расхохотался.
Громко, некрасиво. Так, что ближайшие гости обернулись.
— Да ладно тебе, — сказал Джордан, вытирая уголок глаза. — Он? С тобой?
— Джордан, прошу тебя, — тихо сказала я.
— Нет-нет, я серьёзно. — Он указал на Кларка, будто демонстрировал машину на продажу. — Такой мужчина. Ты вообще в зеркало на себя давно смотрела? Да ладно.
Жар пополз по шее. Перси поджала губы, пряча улыбку за бокалом вина. Мне хотелось провалиться сквозь бетон под ногами.
Кларк даже не дрогнул. Он даже не взглянул на меня. Просто наклонился, взял со столика на террасе маленькую обёрнутую коробку и протянул её Джордану с лёгкой, невозмутимой улыбкой.
— Забавно, — сказал он. — Вы годами судили людей по внешности. А ваши дети судили вас по тому, что подделать куда сложнее.
Он протянул коробку.
— Они попросили меня передать вам это.
Смех Джордана оборвался на полувдохе. Он уставился на коробку.
— Открывайте, — спокойно добавил Кларк. — Давайте.
Перси наклонилась ближе, теперь уже с любопытством. Кто-то из ближайших гостей затих, что-то почувствовав.
Джордан взял коробку с усмешкой. Сорвал ленту, поднял крышку. Его лицо изменилось.
Мне не было видно, что внутри, с того места, где я стояла. Но я видела, как из него уходят все краски, будто выдернули пробку. Челюсть отвисла. Пальцы впились в картон.
— Что это? — произнёс он.
Он достал фотографию.
Итан, лет семи, сидит на плечах у Джордана на какой-то давно забытой летней ярмарке. Потом другая. Потом стопка самодельных открыток на День отца, ещё яркий карандаш. Потом распечатанные скриншоты переписки. Сообщение за сообщением.
«Пап, ты придёшь на мою игру?»
«Пап, ответь, пожалуйста».
Даты в углу. Месяцы молчания.
На дне — сложенная записка, написанная рукой Итана.
Джордан прочитал её. И взорвался.
— Ты его на это подговорила? — Джордан развернулся ко мне, глаза дикие. — Это ты. Это твоих рук дело.
— Нет, — сказала я. — Это не я, Джордан.
— Врёшь!
Перси потянула его за рукав.
— Джордан, просто отпусти это. На нас смотрят.
— Замолчи, Перси.
Слова вырвались прежде, чем он успел себя остановить. Её лицо застыло, потом сжалось. Я увидела, как в её глазах мелькнуло что-то мелкое и острое.
Она посмотрела на скриншоты, всё ещё зажатые в руке Джордана. Потом забрала у него записку и прочитала вслух.
— «Раз Перси теперь твоя настоящая семья, — прошептала она, — мы решили, что тебе стоит вернуть эти воспоминания».
Во дворе стало тихо, только урчал фильтр бассейна.
Она несколько долгих секунд смотрела на записку, прежде чем поднять взгляд на него.
— Ты говорил мне, что это бывшая настроила детей против тебя.
Джордан открыл рот. Не издал ни звука.
Перси медленно покачала головой. Обвела взглядом десятки людей вокруг, которые за всем этим наблюдали.
— Я не хочу быть женщиной, которая стоит рядом с отцом, игнорирующим собственных детей.
Она сняла с запястья браслет, который он ей подарил, и положила его на брошенную подарочную коробку.
— Мы закончили.
И ушла за калитку, не оглядываясь.
Я смотрела на бывшего мужа, человека, которого любила двадцать лет, и впервые с того дня, как он ушёл, почувствовала, как внутри меня что-то отпускает.
Но Джордан ещё не закончил.
— Итан! — рявкнул он, голос сорвался на весь двор. — Итан, иди сюда.
Итан не сдвинулся с трамплина. Он просто стоял, скрестив руки, и смотрел на отца со спокойствием, от которого у меня одновременно защемило сердце и вспыхнула гордость.
— Ты будешь меня слушаться! — взревел Джордан. — Или, клянусь, я…
— Не смей, — сказала я, встав между ними. — Ты не имеешь права повышать голос на этих детей. Не после всего.
— Это и мои дети тоже!
— Тогда веди себя соответственно. Или уходи.
Он оглядел двор и наконец увидел то, что я уже знала. Все гости замолчали. Все соседи смотрели.
— Уходи с моего участка, Джордан.
Он открыл рот, потом закрыл. Я смотрела, как он уходит, сгорбившись, бросив коробку на столике на террасе.
Кто-то у гриля пробормотал:
— Давно пора.
Другой сосед молча покачал головой.
И впервые за много месяцев я вдохнула полной грудью.
Тут я поняла, что Кларк всё ещё стоит рядом со мной. Хотя его работа формально уже закончилась, он не сделал ни шагу в сторону. Его рука коснулась моей. Ни один из нас не отстранился.
Итан подбежал ко мне, как только Джордан ушёл.
— Мам, ты в порядке?
— Больше чем в порядке, милый.
Кларк дождался, пока последние гости разойдутся обратно к бассейну, и только потом подошёл ближе.
— Похоже, мой контракт официально закончился пять минут назад, — сказал он с кривоватой улыбкой.
Я рассмеялась.
— Значит, ты уходишь?
Он посмотрел на меня секунду.
— Только если ты этого хочешь.
Я почувствовала, как горят щёки.
— Я месяцами верила, что ни один порядочный мужчина не может смотреть на меня так, как ты сегодня притворялся.
Кларк мягко улыбнулся.
— Вот в чём забавность.
— Что?
— Я притворялся далеко не так сильно, как ты думаешь.
Секунду я просто смотрела на него. Он потёр затылок, вдруг выглядя куда менее уверенным, чем актёр, которого я наняла.
— Позволишь пригласить тебя на ужин на следующих выходных?
Я посмотрела в сторону калитки, за которой скрылся Джордан, потом снова на мужчину, всё ещё стоящего рядом.
Один потратил годы, чтобы я почувствовала себя невидимой. Другой потратил один вечер, чтобы напомнить: это не так.
Я улыбнулась.
— С удовольствием.
Кларк подал мне руку с шутливым изяществом. Смеясь, я взяла его под руку. Впервые за очень долгое время я не притворялась счастливой.