Меня зовут Стефани. Мне семьдесят лет, и на протяжении почти полувека я была матерью Итана во всех значимых аспектах. Я усыновила его, когда ему было пять — это был трясущийся, с пустыми глазами мальчик, который просыпался, крича о родителях, которые никогда больше не переступят порог. Я работала на двух работах, чтобы обеспечить ему тёплую постель, стабильное детство, будущее, которое намного превосходит всё, что у меня когда-либо было.
Я никогда не вышла замуж повторно. У меня не было больше детей. Каждая часть моей жизни — каждая зарплата, каждая мечта, которой я отказывала себе — была для него.
И всё же… в ту ночь он вел себя так, будто я ему чужая.
— Итана, который встретил Эшли три года назад, и с самого начала она смотрела на меня, как на что-то прилипшее к её обуви.
Её мать, Кэрол, была такой женщиной, которая посещала благотворительные галлы, собирала пляжные домики и с лёгкостью гордилась тем, что об этом всем всем рассказывает. По сравнению с ней я была просто пожилой вдовой в скромной квартире с руками, на которых ещё остались шрамы от работы на фабрике.
Эшли не говорила этого вслух, но я слышала это в каждой её презрительной улыбке: «Ты не принадлежишь к нашему миру».
Скоро Итан начал вести себя так, будто согласен с ней.
Телефонные звонки стали реже. Праздники превратились в спешные визиты. Он перестал обниматься со мной на прощание. Казалось, чем более блестящей становилась его жизнь, тем больше ему было стыдно за женщину, которая его воспитала.
Затем, однажды днём, он пришёл ко мне, сидел в моей гостиной с мрачным выражением лица, как будто собирался сообщить плохую новость.
— Нам нужны деньги на свадьбу, — сообщил он без эмоций. — Родители Эшли покрыли свою долю. Теперь нам нужно, чтобы ты внесла свою часть.
— Сколько? — спросила я, готовясь к худшему.
— 19,000 долларов.
Он сказал это так, как будто заказывал кофе — непринужденно, с надменностью.
— Это все мои сбережения, — прошептала я.
Он даже не моргнул.
— Если бы ты любила меня, — ответил он, — ты бы не колебалась.
Что-то внутри меня треснуло, как будто тарелка выскользнула из рук и разбилась на полу.
Но я всё равно дала ему деньги. Потому что матери не перестают любить, даже когда это больно. Я пошла в банк, сняла все, что было, и передала ему чек.
Он не обнял меня. Не заплакал. Даже не улыбнулся.
Он лишь сказал: «Эшли это оценит».
Месяцы, которые последовали, были унизительными
Эшли всё контролировала — цветовую палитру, рассадку, даже то, где мне было _разрешено_ стоять на семейных фотографиях.
— Не стой слишком близко, — сказала она фотографу однажды. — Я не хочу, чтобы это испортило эстетику.
Итан не произнёс ни слова в мою защиту.
Когда я спросила, могу ли я пригласить троих коллег — женщин, которые были моими сестрами, когда жизнь была жестока, — Эшли поморщилась.
— Это элегантная свадьба. Мы не хотим ничего… вульгарного.
Женщины, которые помогали мне воспитывать Итана, были недостаточно хороши, чтобы присутствовать на самой свадьбе, за которую я платила.
Однако я продолжала убеждать себя, что это всего лишь стресс. Что после свадьбы я верну своего сына. Может быть, стоя под огнями и цветами, он вспомнит, кто держал его во время каждого кошмара, кто пожертвовал всем ради него, кто любил его без условий.
Я пришла ранним утром в день свадьбы в коралловом платье, которое подарило мне ощущение жизни
Я тщательно выбрала его — тёплый цвет, скромный крой, ничего вызывающего.
Итан посмотрел на меня однажды и нахмурился.
— У тебя нет… ничего более скромного? — спросил он. — Я не хочу, чтобы на тебя смотрели.
Стыд охватил мою шею, как огонь.
Тем не менее, я осталась молчалива. Потому что хотела сохранить память о том маленьком мальчике, каким он был.
Церемония была великолепной — солнечный свет, цветы, нежная музыка. Я тихо плакала, когда он произнёс свои обеты. Не смотря на то, насколько далеко он отдалился от меня, я всё равно видела пятилетнего ребёнка, который держался за меня в первую ночь в моём доме.
Я не знала, что меня ждёт.
На банкете Итан взял микрофон для речи с благодарностями. Он улыбался семье Эшли — аккуратный, собранный, гордый.
Затем он произнёс фразу, которая разорвала мой мир на кусочки:
— Я хочу поблагодарить свою **настоящую** мать.
Он повернулся и поднял бокал с шампанским… прямо в сторону Кэрол.
Мать невесты грациозно встала, касаясь груди в притворной скромности, пока гости аплодировали.
Комната размывалась.
Люди смотрели на меня — некоторые с сожалением, некоторые с недоумением, некоторые с тем осуждением, которое жжёт.
Я сидела прямо, руки сложены на коленях, улыбаясь так, как женщины учатся улыбаться, когда их сердца тихо разбиваются.
Он не посмотрел на меня. Ни разу.
Но то, что я сделала дальше, сделало так, что он никогда не забудет ту мать, которую пытался стереть.
Я хотела сказать: «Я хочу поблагодарить свою настоящую мать, Кэрол, за то, что она с такой любовью приняла меня в свою семью».
И он указал на мать моего сына, в то время как все аплодировали.
Сидя за столом в коралловом платье с разбитым сердцем, я приняла самое важное решение в своей жизни. В ту ночь Итан научится, что значит потерять всё.
Я осталась сидеть за этим столом, улыбаясь так, как будто ничего не произошло. Но внутри меня что-то сломалось навсегда. Гости смотрели на меня с жалостью. Некоторые шептались между собой. Кэрол, свекровь, подошла ко мне с поддельной улыбкой.
— Стефани, какая прекрасная церемония, — сказала она с сиропным голосом. — Спасибо за всё, что ты сделала для Итана, когда он был маленьким. Мы теперь позаботимся о нём.
Эти слова были как удар в лицо, словно мою роль завершили десятилетия тому назад, будто 45 лет материнства абсолютно ничего не значили. Кэрол продолжала говорить.
— Эшли сказала мне, что ты много жертвовала ради Итана. Но теперь тебе больше не о чем беспокоиться. Он теперь в хороших руках.
Я вежливо кивнула, но каждое её слово было как dagger. Эта женщина, которая появилась в жизни моего сына всего три года назад, верила, что имеет право отодвинуть меня в прошлое.
Итан подошёл к нашему столу, светясь от счастья.
— Разве моя речь не была трогательной? — спросил он.
Кэрол обняла его.
— Это было прекрасно, сын. Ты тронул нас всех.
— Сын. Она называла его сыном. Мой сын, тот мальчик, которого я вырастила, обучила и любила без условий на протяжении 45 лет. Итан улыбнулся и ответил ей объятием.
«Спасибо, мама Кэрол, за всю поддержку, которую вы оказали Эшли и мне».
Он даже не посмотрел на меня. Будто я была невидимой за своим собственным столом.
Эшли подбежала ко мне в своём розовом платье.
— Ты видела? Ты видела, что сказал Итан? Я так счастлива.
Она висела на руке своего нового мужа.
— Дорогой, моя мама планирует удивительную медовый месяц для нас. Три недели в Европе. Не могу поверить!
Итан поцеловал её с страстью.
— Твоя мама невероятна. Всегда думает о нас.
А я сидела, та женщина, которая платила 19,000 долларов за эту свадьбу, наблюдая, как они отмечают подарки кого-то другого. У Кэрол были имущества, процветающие бизнесы, важные связи. У меня оставался только пустой банковский счёт и разбитое сердце.
Праздник продолжался. Итан и Эшли танцевали свой первый танец как муж и жена. Кэрол снимала их на телефон, эмоционально, как гордая бабушка. Я всё оставалась сидеть, наблюдая, как мой сын живёт самым важным днём в своей жизни, даже не упоминая меня.
Около полуночи я решила уйти. Я подошла к Итану, чтобы попрощаться.
— Я ухожу, сын. Это была прекрасная свадьба.
Оглядываясь на своих собеседников Эшли, он лишь тихо произнёс:
— О, да. Спасибо, что пришла.
Всё как будто я была просто очередным гостем. Как будто я не финансировала каждую деталь этого праздника.
Эшли перехватила мне путь ко выходу.
— Стефани, прежде чем ты уйдёшь, я хотела бы попросить тебя об одолжении.
Моё сердце наполнилось надеждой. Может быть, она хотела поблагодарить меня. Может, она хотела признать мою жертву.
— Итан и я планируем купить дом после медового месяца. Что-то большое с двором в элитном районе. Мы знаем, что у тебя ещё осталось немного сбережений.
Я замерла.
— Эшли, я только что потратила все свои сбережения на эту свадьбу.
Она с презрением улыбнулась.
— Давай, Стефани. Женщине твоего возраста не нужно столько денег. Кроме того, это было бы вложением в будущее твоего сына. Подумай об этом.
И она ушла, оставив меня безмолвной.
С трудом я покинула зал. Валет принёс мне мою машину, старый 15-летний седан, который стыдно выглядел на фоне роскошных автомобилей других гостей. Когда я ехала к своей квартире, слёзы начали течь. Четыре десятилетия безусловной любви, подытоженные одной ночью публичного унижения.
Я вернулась домой и села на диван, всё ещё в коралловом платье. Я оглядела свою скромную квартиру, фотографии Итана на стенах от пяти до его выпуска из колледжа, его комнату, которую я поддерживала нетронутой годами, надеясь, что он придёт в гости, подарки на день рождения, которые он никогда не использовал, но которые я хранила с любовью. Все это теперь казалось насмешкой.
Я жила для этого мальчика. Я отказалась от всего ради него, а теперь он стер меня из своей жизни одним предложением: «Моя настоящая мать», как будто предыдущие 45 лет были ложью.
Я не могла уснуть той ночью. Я ворочалась и думала о каждом моменте унижения. О том, как Итан представил меня как «даму, которая меня вырастила» некоторым гостям. О том, как Эшли игнорировала меня во время тоста. О комментариях, которые я подслушивала в ванной.
— Эта бедняжка. Должно быть, тяжело видеть, как твой сын выбирает другую семью.
На следующий день Итан позвонил мне из аэропорта.
— Просто хотел сообщить тебе, что мы уезжаем в медовый месяц.
Его голос был нетерпеливым, как будто звонок — это обязанность.
— О, и Эшли сказала мне сказать тебе, что когда мы вернёмся, нам потребуется помощь с расходами на новый дом. Знаешь, пришло время показать, как сильно ты меня любишь.
Эти слова стали последней каплей.
— Итан, — сказала я, мой голос дрожал. — Я только что потратила все свои сбережения на твою свадьбу.
Он вздохнул с раздражением.
— Мам, не драматизируй. Я знаю, что у тебя есть много сбережений. Ты всегда была очень бережливой.
На линии воцарилась тишина. Он даже не простился.
Я оставалась стоять с телефоном в руках, осмысливая то, что только что произошло. Мой сын только что попросил меня о деньгах на следующий день после своей свадьбы, после публичного унижения меня. И когда я сказала ему, что потратила всё на него, он повесил трубку.
В этот момент во мне что-то изменилось. В течение 70 лет я была подверженной женщиной, которая глотала свою гордость и ставила других выше себя. Я принимала унижения, неуважение, неправильное обращение, всегда полагая, что это моя обязанность страдать в молчании. Но тот телефонный звонок разбудил меня.
Итан не видел во мне свою мать. Он видел во мне банкомат. Эшли не уважала меня как женщину, которая воспитала её мужа. Она видела во мне соперника, которого необходимо устранить. Кэрол не была благодарна мне за то, что я заботилась о Итане десятилетиями. Она видела во мне обузу из прошлого.
Я направилась в спальню и открыла свой ящик с вещами. Там, на дне, был конверт, который я не трогала годами. Конверт с документами, которые Итан никогда не видел, документы, которые удостоверяли то, что он никогда не подозревал. Я достала бумаги дрожащими руками: сертификаты депозитов, акты на имущество, страховые полисы, наследство от моего отца, которое я хранила в секрете десятилетиями, активы, которые я накопила, работая не только на швейной фабрике, но и мудро инвестируя каждый лишний цент.
Итан думал, что я бедная пенсионерка, живущая на ничтожную пенсию. Он не имел понятия о том, что его приёмная мать владеет имуществом на сотни тысяч долларов. Он не знал, что у меня есть банковские счета в трёх разных банках. Он не подозревал, что женщина, которую он только что публично унизил, была богаче, чем его драгоценная свекровь, Кэрол.
Я впервые за месяцы улыбнулась. Итан хотел знать, каково это — иметь настоящую мать. Эшли хотела знать, сколько денег она могла вытянуть из меня. Кэрол хотела стереть меня из жизни моего сына. Очень скоро все трое узнают, с кем они имеют дело.
Я набрала номер, который хранила годами.
— Юридическая контора Миллера. — Произнес профессиональный голос.
— Это Стефани Эррера. Мне urgently нужно поговорить с мистером Миллером. Речь идёт о семейном наследии.
Мистер Миллер встретил меня в своём офисе через три дня. Он был элегантным мужчиной лет 50, с которым я работала много лет назад, когда мой отец умер.
— Миссис Эррера, — сказал он, пожимая мне руку. — Прошло много времени. Как я могу вам помочь?
Я села напротив его махагоно��ного стола и глубоко вздохнула.
— Я хочу, чтобы вы проверили все мои активы, мистер Миллер. Недвижимость, банковские счета, инвестиции, всё, что я унаследовала от отца, и всё, что я накопила за эти годы.
Мистер Миллер открыл толстую папку.
— Конечно. Я помню, что ваш отец был очень дальновидным человеком. Дайте мне ознакомиться с обновленными документами.
Пока он читает, я вспоминаю, как я получила это скрытое состояние. Мой отец был трудолюбивым иммигрантом, который покупал дешевую землю на окраине города, когда я была ребёнком.
— Однажды это будет стоить целое состояние, — говорил он мне.
Он был прав. Эта земля теперь находится в сердце финансового района.
— Впечатляюще, — задумчиво произнёс мистер Миллер. — У вас четыре коммерческих объекта, два роскошных арендных апартамента и инвестиционные счета общей стоимостью… — Он зам paused и посмотрел на меня через свои очки. — 840,000 долларов, миссис Эррера.
Эта цифра ударила меня, хотя я уже знала это. 840,000 долларов. Пока Итан унижал меня из-за 19,000 долларов, у меня было почти миллион долларов, о которых он не имел понятия.
— Мистер Миллер, — сказала я твёрдым голосом, — я хочу внести изменения в своё завещание.
В течение следующих двух часов мы обсуждали каждую деталь. Мистер Миллер делал заметки, пока я объясняла свои новые решения.
— Я хочу, чтобы мой сын Итан был исключён из бенефициаров всех моих активов. На его место я хочу создать благотворительный фонд для матерей-одиночек, которые усыновляют детей.
Юрист поднял брови.
— Вы уверены, миссис Эррера? Это очень резкое решение.
— Полностью уверена, — ответила я. — Мой сын ясно дал понять на своей свадьбе, что я не его настоящая мать. Если это так, тогда у него нет права наследовать что-либо у чужого человека.
Мистер Миллер кивал и продолжал писать.
— Я также хочу, чтобы вы подготовили официальный письмо, адресованное Итану с уведомлением об этих изменениях.
Я покинула офис юриста, чувствуя себя освобождённой впервые за много лет. Я сделала первый шаг к восстановлению своей гордости, но это было лишь начало. Итан, Эшли и Кэрол совершенно недооценили меня. Они думали, что я беспомощная старая женщина, которую можно затоптать. Они скоро узнают, как они ошиблись.
В тот же день я отправилась посетить одно из своих зданий, стильный офис в центре города. Администратор, мистер Эванс, встретил меня с удивлением.
— Миссис Эррера, какое счастье видеть вас здесь. Вам что-нибудь нужно?
Я объяснила, что хочу увидеть квартиру на верхнем этаже, пентхаус, который пустовал в течение нескольких месяцев.
— Это прекрасное жильё, — объяснил мистер Эванс, поднимаясь на лифте. — Три спальни, два санузла, терраса с панорамным видом. Мы выставляли его на аренду, но не нашли подходящего арендатора.
Когда мы вошли в квартиру, она меня поразила. Это было зрелище. Мраморные полы, огромные окна, современная кухня, как из журнала.
— Мистер Эванс, — сказала я, — отмените аренду. Я переезжаю.
Этот человек посмотрел на меня, сбитый с толку.
— Вы уверены, миссис Эррера? Эта квартира сдаётся за 3,000 долларов в месяц. Ваша нынешняя квартира, наверное, стоит в разы меньше.
Я улыбнулась.
— Я совершенно уверена. Подготовьте договор аренды.
В ту ночь я позвонила в компанию по доставке на высшем уровне.
— Я хочу, чтобы вы переехали все мои вещи из моей текущей квартиры в пентхаус здания Саларий завтра, — сказала я им. — И я хочу, чтобы вы наняли декораторов, чтобы сделать место безупречным.
Стоимость этой услуги была больше, чем я обычно тратила за три месяца, но мне уже было всё равно.
На следующий день, когда грузчики упаковывали мои вещи, я получила звонок от Итана. Он только что вернулся с медового месяца.
— Мам, где ты? Я пришёл в твою квартиру, и снаружи стояли грузовики с переездом.
Его голос был обеспокоенным — но не ради меня, а из-за его планов попросить меня о деньгах.
— Я переезжаю, Итан, — спокойно ответила я.
— Переезжаешь? Куда? Почему ты мне ничего не сказала?
Я слышала Эшли на фоне, спрашивающей, что случилось.
— Я не думала, что нужно уведомлять вас. В конце концов, как вы ясно указали на своей свадьбе, я не ваша настоящая мать.
Между нами воцарилась неловкая тишина.
— Мам, не драматизируй. Зачем тебе адвокат?
Я повесила трубку прежде, чем он успел ответить.
Тем днём я устроилась в своём новом доме. Пентхаус был сбывшейся мечтой. С террасы я видела весь город, распростёршийся у моих ног. Декораторы отлично справились: элегантная мебель, шёлковые занавеси, кухня, оборудованная современными приборами. Я наливала себе бокал французского вина, бутылка которого стоила больше, чем я обычно тратила на недельную порцию продуктов, и села в своей новой гостиной.
Впервые за десятилетия я почувствовала контроль над своей жизнью. Больше никаких ожиданий от Итана. Больше никаких унижений от Эшли. Больше не будет для Кэрол невидимой.
На третий день в моей новой квартире телефон вдруг зазвонил. Это был незнакомый номер.
— Стефани, это Кэрол, мама Эшли.
Её голос полностью утратил сладость от свадьбы.
— Мне срочно нужно с тобой поговорить.
Я улыбнулась. Начиналось.
— Конечно, Кэрол. Как я могу помочь?
Была пауза.
— Итан сказал мне, что ты переехала и у тебя есть адвокат. Эшли очень беспокоит. Что-то произошло?
Её беспокойство звучало мне как музыка. После десятилетий игнорирования теперь они нуждались в ответах от меня.
— Ничего серьёзного не произошло, — ответила я спокойно. — Я просто решила изменить свою жизнь. В 70 лет человек понимает, что жизнь слишком коротка, чтобы тратить её на людей, которые не ценят тебя.
Ещё одна длинная пауза.
— Стефани, можем встретиться? Я думаю, произошла недоразумение.
Недоразумение. Как интересно. Когда Итан унизил меня на свадьбе, не было никаких недоразумений. Когда Итан попросил у меня больше денег на следующий день, не было никакой путаницы. Но теперь, когда я исчезла из их жизни, вдруг всё стало недоразумением.
— Конечно, Кэрол, но ты должна прийти в мою новую квартиру. Я не так часто выхожу, как раньше.
Я дала ей свой новый адрес. Здание Саларий было известно по всему городу как одно из самых эксклюзивных. Я знала, что Кэрол сразу узнает этот адрес.
— Здание Саларий? — спросила она удивлённо.
— Да, — подтвердила я. — Пентхаус, 25 этаж. Вахтёр вас объявит.
Я повесила трубку, улыбаясь.
Кэрол появилась через два часа, с Эшли и Итаном. Все трое выглядели нервными, когда вахтёр объявил их.
— Они могут подняться, — сказала я через домофон.
Когда двери лифта открылись на моём этаже, их удивлённые лица стали моим первым триумфом.
— Святая мать, — произнесла Эшли, глядя на квартиру. — Как ты это себе позволила?
Итан прошёл через гостиную, как будто оказался в музее, прикоснувшись к мебели с недоверием. Кэрол сохраняла своё спокойствие, но я видела, как её глаза выражают путаницу.
— Пожалуйста, садитесь, — сказала я, указывая на итальянский кожаный диван. — Хотите что-нибудь выпить? У меня есть французское вино, скотч, шампанское.
Кэрол вежливо отказалась, но Итан не мог скрыть своего недоумения.
— Мам, откуда деньги на всё это?
Этот вопрос был именно тем, чего я ждала. Я села напротив них, скрестила ноги с элегантностью и улыбнулась.
— Мой дорогой Итан, есть много вещей о твоей приёмной матери, о которых ты никогда не удосуживался узнать.
Итан наклонился вперёд, его глаза устремлены на меня.
— Что ты имеешь в виду, мам?
Кэрол и Эшли обменялись нервными взглядами. Я могла видеть, как их умы работают, пытаясь понять, как простая пенсионерка может жить в такой роскоши.
— Ну, — начала я медленно, наслаждаясь каждым моментом, — оказалось, что мой отец, ваш усыновённый дедушка, был очень умным человеком с инвестициями. Когда он умер, он оставил мне несколько объектов недвижимости.
Итан нахмурился.
— Недвижимость? Ты никогда не говорила мне об этом.
Я улыбнулась с добротой.
— Ты никогда не спрашивал, дорогой. В течение 45 лет ты сосредотачивался на том, что я могла дать тебе немедленно. Тебя никогда не интересовала моя история, мои корни, моя семья.
Истина этих слов ударила воздух, как плескание. Эшли неуверенно шевелилась на диване.
— Но почему ты жила в этой скромной квартире, если у тебя были деньги? — её голос имел укоризну, как будто я лично обманула её.
— Потому что, моя дорогая Эшли, с юных лет я поняла, что деньги привлекают неверных людей. Мой отец научил меня жить скромно.
Кэрол наконец заговорила. Её голос утратил всю сладость.
— Стефани, я понимаю, что ты можешь быть расстроенной по поводу некоторых комментариев на свадьбе, но Итан любит тебя очень сильно. Он просто хотел поблагодарить нашу семью за то, что тепло приняла его.
Её голос пытался быть миротворцем, но был фальшивым.
— Некоторыми комментариями, — повторила я, давая этой фразе повиснуть в воздухе. — Итан встал перед 200 гостями и публично заявил, что ты его настоящая мать. Это не было комментарием, Кэрол. Это было заявлением.
Итан побледнел.
— Мам, я не хотел—
— Ты не хотел чего, Итан? — прервала я. — Ты не хотел меня обидеть? Ты не хотел меня унизить? Ты не хотел стёрть 45 лет материнства одним предложением?
Мой голос стал жёстким.
— Или, возможно, ты просто не хотел, чтобы я узнала, кто ты на самом деле.
Тишина тянулась несколько минут. Эшли колебалась с обручальным кольцом. Кэрол сохранила свой навязчивый улыбку. Итан смотрел на меня так, словно видел меня впервые.
— Мам, — наконец сказал он, — мне очень жаль, если я тебя обидел. Это не было моей целью. Я был нервным, взволнованным.
— Итан, — перебила я его, — позволь мне сказать тебе кое-что о намерениях. Когда тебе было 5 лет и ты каждый вечер плакал, моим намерением было утешить тебя. Когда я работала на двух работах, чтобы оплатить твою частную школу, моим намерением было дать тебе лучшие возможности. Когда я потратила свои сбережения на твою свадьбу, моим намерением было видеть тебя счастливым.
Я встала и подошла к окну, повернувшись к ним спиной.
— Но когда ты позвонил мне на следующий день после своей свадьбы, прося ещё больше денег — каково было твоё намерение, Итан? Когда Эшли сказала мне, что женщине моего возраста не нужно много денег, каково было её намерение?
Эшли зарделась.
— Я никогда этого не говорила.
— Действительно? Потому что я прекрасно это помню. Твои точные слова были: «Женщине твоего возраста не нужно столько денег. Это было бы вложением в будущее твоего сына».
Напряжение в комнате стало ощутимым. Кэрол пыталась помирить.
— Стефани, я думаю, мы все перегибаем палку. Мы теперь семья. Мы должны поддерживать друг друга.
Я холодно улыбнулась.
— Семья? Какое интересное слово. Итан ясно дал понять, что его настоящая семья включает тебя, Кэрол. Я просто женщина, которая его вырастила.
Итан резко встал.
— Довольно. Это звучит абсурдно. Ты ведёшь себя как избалованный ребёнок.
Его слова отозвались в квартире, как выстрел. Кэрол уставилась на него порицательно.
— Итан, не говори так со своей матерью.
Но ущерб уже был нанесён.
— Вот оно, — сказала я спокойно. — Настоящий Итан, тот, кто устраивает истерики, когда все идет не по его плану.
Я подошла к своей сумочке и извлекла папку.
— Поскольку мы говорим откровенно, позвольте мне показать вам кое-что.
Я открыла папку на кофейном столике. Это были фотографии моих объектов недвижимости.
— Вот офисный комплекс, в котором я сейчас живу. Я унаследовала его от своего отца.
Итан подошёл ближе, чтобы получше рассмотреть.
— У меня также есть этот жилой комплекс в районе Полармо.
Эшли ахнула.
— И этот торговый центр в центре города.
Их лица отразили полное недоумение. Кэрол смотрела на фотографии, словно они были инопланетными документами.
— У меня также есть инвестиционные счета, — продолжила я, — и несколько других незначительных объектов.
Я закрыла папку.
— Всего моя чистая стоимость — 840,000 долларов.
Эшли потеряла сознание. Она буквально упала на диван. Итан бросился помогать ей, в то время как Кэрол размахивала журналом.
— 840,000 долларов? — прошептал Итан. — У тебя было 840,000 долларов, и ты позволила мне тратить свои сбережения на медицинские нужды в прошлом году?
Этот вопрос показал, кто он на самом деле. Даже в этот момент шока он не мог смотреть дальше своего собственного эгоизма.
— Итан, — сказала я тихо, — во время той медицинской необходимости, ты хоть раз спросил, как у меня дела? Ты беспокоился о моем эмоциональном здоровье или просто хотел денег?
Кэрол помогала Эшли сесть.
Молодая женщина была бледной и дрожащей.
— Я не понимаю, — пробормотала она. — Если у тебя было столько денег, почему ты притворялась бедной? Почему позволила нам платить за вещи, если могла сама?
Её возмущение было увлекательным, как будто я что-то у неё украла.
— Эшли, — ответила я, — я никогда не притворялась бедной. Я просто жила на своей пенсии и держала свои активы на замке. Вы все предположили, что, будучи пенсионеркой, которая усыновила ребёнка, я должна быть бедной. Это было ваше предположение, а не моя реальность.
Итан провёл руками по волосам, переваривая информацию.
— Мам, это меняет всё. Мы могли бы сделать так много вместе. Мы могли бы—
— Мы могли бы что, Итан? — перебила я. — Могли бы быть настоящей семьёй? Или могли бы потратить мои деньги на ваши желания?
Этот вопрос повис в воздухе. Итан не мог ответить, потому что оба знали правду.
Кэрол очистила горло.
— Стефани, я понимаю твою обиду, но теперь, когда мы знаем всю правду, мы можем начать заново как объединенная семья.
Я посмотрела на эту женщину, которая orchestrated мою публичную униженность и теперь хотела начать заново после того, как открыла моё состояние.
— Кэрол, — сказала я с улыбкой, — боюсь, уже слишком поздно для этого.
Я извлекла ещё один документ из своей сумочки.
— Это моё новое завещание. Итан исключён из бенефициаров всех моих активов. На его место я создала фонд для матерей-одиночек, которые усыновляют оставленных детей.
Тишина последовавшая была оглушающей. Итан уставился на меня, как будто я только что его застрелила. Эшли начала всхлипывать. Кэрол удерживала свою стойкость, но её руки слегка дрожали.
— Мам, — прошептал Итан, — ты не можешь так поступить. Я твой сын.
Я печально улыбнулась.
— Нет, Итан. Как ты ясно дал понять на своей свадьбе, я не твоя настоящая мать. И если это так, тогда у тебя нет права унаследовать что-либо у чужого человека.
Итан был поражён на несколько секунд, перерабатывая мои слова. Затем он взорвался.
— Это безумие. Ты не можешь лишить меня наследства из-за одного глупого комментария.
Его голос стал высоким, отчаянным.
— Я твой сын. Я любил тебя всю жизнь.
— Ты любил меня? — вопросила я с холодом. — Итан, скажи мне один раз за последние три года, что ты звонил мне просто так, чтобы узнать, как у меня дела. Однажды ты посетил меня, не спрашивая о деньгах. Однажды ты включил меня в свои планы, не заставляя меня платить за что-то.
Он замолчал. Эшли всхлипывала на диване, пока Кэрол пыталась её утешить.
— Это несправедливо, — пробормотала Эшли сквозь слёзы. — Мы его любим. Моя семья тепло приняла его.
Ирония её слов была восхитительна. Теперь, когда они узнали о моих деньгах, внезапно я стала частью семьи.
— Эшли, — сказала я, — когда ты говорила мне, что женщине моего возраста не нужно много денег — это была любовь? Когда ты посадила меня за задний стол на свадьбе, за которую я платила — это была включённость в семью? Когда Итан публично поблагодарил другую женщину, как свою настоящую мать — это было уважение?
Кэрол наконец заговорила. Её голос утратил всю предвзятость.
— Стефани, я понимаю твою обиду, но это месть. Ты действительно собираешься наказывать Итана всю его жизнь за одну ошибку?
Её слова подтвердили то, что я всегда подозревала. Для неё я была просто препятствием между её новой семьёй и моими деньгами.
— Это не месть, Кэрол, — ответила я. — Это справедливость. Итан сознательно принял решение заменить меня как свою мать. Теперь он живёт с последствиями этого решения.
Я подошла к окну, глядя на город.
— Кроме того, я не понимаю, почему ты так волнуешься. Согласно Итану, ты теперь его настоящая мать. Конечно, ты сможешь о нём позаботиться.
Тишина, которая последовала, была показательной. Итан смотрел на Кэрол с надеждой, но она отвела взгляд. Реальность заключалась в том, что, несмотря на все их притворства о богатой жизни, ресурсы Кэрол были ничем по сравнению с моими. И теперь, когда Итан знал, сколько денег он потерял, поддержка Кэрол казалась незначительной.
— Мам, — сказал Итан, его голос теперь был умоляющим, — пожалуйста, прости меня. Я был идиотом. Я переживал на свадьбе. Я хотел произвести хорошее впечатление на семью Эшли. Я не думал, как ты будешь себя чувствовать.
Слёзы начали катиться у него по щекам.
— Я тебя люблю. Я всегда любил. Ты моя мать, моя единственная мать.
Это было интересно видеть, как 840,000 долларов могут вызвать столько семейной любви.
— Итан, — сказала я, повернувшись к нему, — если ты действительно любишь меня, тогда уважай моё решение. Это не просто о свадьбе. Это о трёх годах неуважения, постоянных просьбах о деньгах, о том, что меня рассматривали как раздражающую обязанность.
Эшли встала, покачиваясь.
— Это моя вина, — закричала она, истерически. — Я убедила его сказать это. Я хотела, чтобы моя мама почувствовала себя особенной.
Её отчаянное признание подтвердило манипуляцию, которую я всегда подозревала.
— Эшли, — я сказала, — я ценю твою честность, но это только подтверждает, что вы двое планировали моё унижение.
Итан подошел ко мне, пытаясь взять меня за руки.
— Мам, пожалуйста. Мы можем это исправить. Мы можем быть настоящей семьёй. Эшли извинится. Я сделаю всё, что ты скажешь, но не наказывай меня так.
Его глаза были красными, голос потерянный. Это было впервые за годы, когда я видела его искренние эмоции ко мне.
— Итан, — вздохнула я, — знаешь, что печальнее всего? Это то, что тебе понадобилась моя финансовая поддержка, чтобы вспомнить о своей любви ко мне. Неделю назад, когда ты думал, что у меня только скромная пенсия, ты повесил трубку, когда я сказала, что потратила свои сбережения на твою свадьбу.
Кэрол встала резко.
— Это было очень эмоционально, но я думаю, нам всем нужно время, чтобы подумать.
Её изменение тактики было очевидным. Она больше не могла притворяться, что это просто недоразумение в семье. Теперь она знала, что имеет дело с женщиной, которая с достаточными ресурсами, чтобы делать что угодно.
— Ты права, — согласилась я. — Тебе нужно время, чтобы переварить это, особенно поскольку есть ещё новости.
Я вытащила ещё один документ из своей сумочки.
— Я решила переехать в Европу. Я уже купила квартиру в Барселоне.
Все трое лиц наполнились страхом.
— Ты не можешь уехать, — закричал Итан. — Это твой дом. Твоя семья здесь.
Отчаяние в его голосе было ощутимым.
— Итан, — ответила я, — мой дом там, где меня уважают. Моя семья — это те, кто ценит меня. Ясно, что это не здесь.
Эшли обняла Итана.
— Скажи ей, чтобы она не уезжала. Скажи ей, что мы сделаем всё, что потребуется.
Было жалко видеть, как деньги изменили её отношение ко мне. Та же женщина, которая говорила мне, что мне не нужно много денег, теперь умоляла меня не уезжать.
— Есть только одно, что может заставить меня передумать, — сказала я медленно.
<pВсе трое наклонились вперёд с надеждой.
— Я хочу, чтобы Итан извинился публично. Видео, в котором он объясняет, как именно он не прав на свадьбе и почему он сожалеет, и чтобы он опубликовал его в своих социальных сетях.
Итан побледнел.
— Публичное видео? Но это было бы унизительно.
Ирония была идеальной. Он публично унизил меня. Но теперь, когда пришла его очередь, вдруг унижение стало неприемлемым.
— Именно, — ответила я. — Теперь ты понимаешь, как я себя чувствовала.
Кэрол тут же вмешалась.
— Это разумно. Итан может сделать видео.
Но Итан покачал головой.
— Я не могу этого сделать. Мои друзья, мои коллеги, все увидят это.
Его гордость была более важна, чем наша предполагаемая семейная любовь.
— Тогда, полагаю, обсуждать больше нечего, — сказала я, направляясь к двери. — Я провожу вас.
Итан стал отчаянным.
— Подожди, дай мне время подумать об этом.
Но я уже приняла решение. Его реакция подтвердила то, что мне нужно было знать.
— Итан, — сказала я, открывая дверь, — у тебя было 45 лет, чтобы подумать о наших отношениях. У тебя было три года, чтобы обращаться ко мне с уважением. У тебя были три недели после свадьбы, чтобы искренне извиниться. Тебе не нужно больше времени. Тебе нужны другие приоритеты.
Все трое покинули квартиру в молчании. С моего окна я наблюдала, как они садятся в такси. Итан смотрел вверх на мой этаж с ужасным выражением. Эшли плакала на плече Кэрол. Это было жалкое зрелище, но мне их не было жалко.
В ту ночь я снова наливала себе бокал вина и сидела на своей террасе. Город растянулся у моих ног, сверкая тысячами огней. Впервые за десятилетия я ощутила полную свободу. Больше не надо умолять о деньгах. Больше не будет семейных унижений. Больше не будет жизни ради кого-то, кто меня не ценит.
Мой телефон взорвался сообщениями от Итана, Эшли, даже Кэрол, шлют мне отчаянные сообщения, обещания изменить, молитвы за прощение, предложения терапевтических встреч. Я проигнорировала все. У них уже был шанс стать настоящей семьёй. Они его упустили.
На следующий день я получила неожиданный звонок. Это был Хавьер, старый друг из швейной фабрики.
— Стефани, я видел твоего сына в торговом центре вчера. Он выглядел ужасно. Всё в порядке?
Я улыбнулась. Новости быстро распространялись.
— Всё в порядке, Хавьер. Наконец-то всё так, как должно быть.
В течение следующих нескольких дней Итан усиливал свои попытки установить со мной контакт. Звонки в любое время суток, отчаянные текстовые сообщения, даже цветы, отправленные в мою квартиру. Все его усилия были тщетны. Он пересек грань, за которую не вернуть.
На четвёртый день после нашей перепалки я решила пойти за покупками. Мне нужно было подготовиться к моему переезду в Барселону и купить несколько элегантных вещей для моей новой жизни. Я выбрала самый эксклюзивный ювелирный магазин в городе, место, куда приходили только настоящие богачи.
Когда я вошла в бутик, продавщица посмотрела на меня с презрением. Я была одета в простую одежду, ничего не указывало на мою реальную ценность.
— Чем могу помочь? — спросила она высокомерно.
— Я интересуюсь некоторыми особыми предметами, — ответила я. — Алмазные ожерелья, возможно, некоторые сапфиры.
Женщина отвела меня к скромному витрине.
— Это наши доступные кусочки, — сказала она, показывая ювелирные изделия, которые она явно считала подходящими для моего бюджета.
Я улыбнулась вежливо.
— Извините, но я имела в виду ваши действительно особые вещи. Тепловые, которые вы держите для VIP-клиентов.
Её выражение лица немного изменилось.
— Эти изделия очень дорогие, мэм. Они начинаются от 50,000 долларов.
Её интонация подразумевала, что я не могу себе этого позволить.
— Прекрасно, — сказала я. — Покажите все.
Я достала свою платиновую кредитную карту и положила её на прилавок. Глаза продавщицы расширились.
Когда я рассматриваю захватывающее алмазное ожерелье, я слышу знакомые голоса у входа. Это Эшли с Кэрол, по-видимому, тоже на шопинге.
— Мы не можем позволить ей уехать в Европу, — шептала Эшли. — Итан в полном расстройстве. Он не спал днями.
— Я этим займусь, — ответила Кэрол с решимостью. — Эта женщина просто жаждет внимания. Мы предложим ей неприемлемое предложение.
Они подошли к стойке, где я была, но не сразу меня увидели, потому что я поворачивалась к ним спиной, пробуя ожерелье.
— Извините, — сказала Кэрол продавщице. — Мы ищем что-то особенное для примирения семьи. Что-то, чтобы показать, как много мы ценим человека.
Продавщица, которая теперь относилась ко мне как к королевской особы, указала на витрины базового уровня.
— У нас есть несколько прекрасных предметов там.
Я медленно обернулась.
— Кэрол, какое совпадение, увидеть тебя здесь.
Эшли ахнула, когда увидела меня в алмазном ожерелье. Это было потрясающее изделие, сверкающее, как огонь под огнями ювелирного магазина.
— Стефани, — запнулась Кэрол. — Какой… неожиданный сюрприз.
Продавщица смотрела на нас с недоумением.
— Знаете, вы знакомы?
— О, да, — ответила я с улыбкой. — Мы семья. Или, по крайней мере, так думали они.
Кэрол покраснела.
— Стефани, какое красивое ожерелье. Оно должно быть очень дорогостоящее.
Её голос звучал напряжённо, пытаясь поддержать видимость.
— 65,000 долларов, — ответила я с легкостью. — Но мне так нравится, что я думаю, я возьму его.
Эшли была вся в шок.
— Шестьдесят пять тысяч за ожерелье…
Её недоумение было восхитительно. Эта женщина сказала мне, что мне не нужно много денег.
Кэрол пыталась вернуть свою уверенность.
— Стефани, раз мы здесь, я хотела бы поговорить с тобой. Итан очень жалеет. Он не ел днями. Он не может работать. Эшли тоже сильно страдает.
Её слова звучали предельно отрепетировано, будто она заранее подготовила эту речь.
— Какое горе, — ответила я, не имея и капли сочувствия. — Но я уверена, что успешная бизнес-леди, как ты, найдёт способ восстановить всё.
Сарказм в моём голосе был явным.
— Стефани, — умоляла Кэрол, — ты могла бы помочь мне? Публичное заявление о том, что у тебя нет никаких претензий к нашей семье —
— Ты хочешь, чтобы я публично лгала, чтобы спасти твою репутацию бизнеса? — перебила я её. — Кэрол, ты orchestrated моё унижение на той свадьбе. Ты Убедила Итана, что я заменима. Теперь ты пожинаешь плоды своего труда.
Я повесила трубку прежде, чем она успела ответить.
Накануне моего отъезда Эшли и Итан пришли ко мне в здание вместе. На этот раз они пришли без предупреждения, вероятно, подкупив ночного вахтера. Когда они постучали в мою дверь, я уже была в пижаме, расслабляясь с бокалом вина.
— Мам, пожалуйста, — закричал Итан сквозь дверь. — Просто дай мне пять минут. Пять минут, чтобы всё объяснить.
Его голос был хриплым, полным отчаяния.
— Итан, — позвала я изнутри, — у тебя было 45 лет, чтобы всё объяснить. Теперь уже поздно.
— Ты не можешь наказывать меня вечно! — наконец, резко закричал он. — Я твой сын. Ты должна меня простить.
Его требование обнаружило передо мной его истинный характер. Даже сейчас он верил, что я что-то ему должна, что он имеет право на моё прощение.
— Итан, — сказала я чётко, — я тебе ничего не должна. Ты мне должен 45 лет благодарности, которую я никогда не получила.
Эшли вмешалась с возмущением.
— Но он публично извинился. Он признал свои ошибки.
— Да, — согласилась я. — После того, как он узнал о моих деньгах. После того, как он понял, что может потерять многомиллионное наследство. Думаешь, он бы снял это видео, если бы я на самом деле была бедной?
Вопрос оставил её без ответа, так как мы обе знали истину.
Эшли попыталась другой подход.
— Стефани, я тоже ошибалась. Я была молода, незрелая. Я позволила маме влиять на своё мнение о тебе. Но теперь я поняла. Ты необыкновенная женщина, сильная, независимая.
— Эшли, — прервала я её, — три недели назад ты сказала мне, что мне не нужно много денег. Ты посадила меня за задний стол на свадьбе, за которую я платила. Ты позволила Итану публично унизить меня. Когда тебе была предоставлена возможность продемонстрировать уважение — где же оно было тогда?
Она не могла ответить.
— Кроме того, — продолжила я, — где твой муж сейчас? Почему он не пришёл извиниться сам?
Эшли опустила взгляд вниз.
— Ему стыдно. Он говорит, что не может посмотреть тебе в глаза после того, что он сделал.
Её ответ подтвердил то, что я подозревала. Итан всё ещё был трусом.
— Стефани, — умоляла Эшли, — дай нам шанс. Мы можем быть настоящей семьёй. Итан научился уроку. Я тоже. Даже моя мама говорит, что была не права в отношении тебя.
Упоминание Кэрол заставило меня смеяться.
— О, так теперь Кэрол признаёт, что она была не права. Как удобно.
Эшли встала, раскачиваясь.
— Что нам сделать, чтобы ты нас простила?
Её вопрос выявил, что она всё ещё не понимает. Она всё ещё считала это сделкой, что есть своя цена за моё прощение.
— Эшли, — сказала я, провожая её к двери, — некоторые вещи не имеют цены. Некоторые раны не затягиваются. Некоторые отношения не могут быть восстановлены.
— Но семейная любовь —
— Семейная любовь, — прервала я, — строится на взаимном уважении, а не на жалких мольбах, когда открываются хвосты.
Я открыла дверь.
— У Итан была 45 лет, чтобы продемонстрировать истинную любовь к семье. Он выбрал презрение. Теперь он должен жить с этим выбором.
Эшли ушла, плача. С моего окна я наблюдала, как она садится в такси, вероятно, умоляя Итана не бросать её наедине. Видеоматериалы, публичные мольбы, обещания изменений — ничего не сработало.
В ту ночь, когда я ела в одиночку на своей террасе, я получила сообщение от Итана. Это было фото его в том, что выглядит как кабинет у врача.
— Мам, я на терапии. Я буду работать над тем, чтобы стать лучше. Я люблю тебя.
Я удалила сообщение, не ответив. Его терапия пришла слишком поздно. Его изменения были реактивными, а не проактивными. Всё, что он делал сейчас, было из-за страха потерять деньги, а не из-за искренней любви ко мне. Разница была критической, и Итан уже показал свои истинные приоритеты.
Мой рейс в Барселону был запланирован на 6 вечера. Я делала все необходимые приготовления и в мурашках глядела обреченно на край одеяла окошка. Я должна была отпустить слишком много из своей жизни.
глазами окружающей ночи я обследовала окна своего окна, как только уверенность, дежурная ставка тепла ощутила свободу.
На следующее утро поездка пришла,…