На втором курсе факультета журналистики, когда воздух был напоён ароматом пожелтевших листьев и обещанием новых начинаний, Виолетта приняла решение, осенившее её подобно внезапному порыву ветра. Она выскочила замуж.
Марк часто бывал в их доме, будучи одним из самых прилежных учеников её отца. Он склонялся над чертежами и толстыми фолиантами в кабинете Андрея Ивановича, готовясь к защите своей кандидатской работы. Профессор технического университета, человек с взглядом, отточенным годами изучения точных наук, нередко хвалил молодого аспиранта, отмечая его живой ум и способность к нестандартным решениям. Однако, когда между его дочерью и учеником стали заметны трепетные взгляды и тихие, украдкой произнесённые слова, лицо Андрея Ивановича омрачилось тенью давней, невысказанной тревоги.
— Он не создан для тихой гавани, для долгого плаванья под одним парусом, — проговорил он однажды вечером, глядя в окно, за которым медленно гасли краски заката. — Ум его — стремительный, но переменчивый. Он ищет попутного ветра и боится глубины, где таятся настоящие открытия. Такой нрав — ненадёжный спутник для семейного пути.
— Но ты же сам всегда говорил о его блестящих способностях, — воскликнула Виолетта, чувствуя, как внутри поднимается знакомый жар возмущения. — Ты хвалил его работы, отмечал перспективность! Как же можно произносить одно в глаза, а за спиной думать совершенно иное?
Ей казалось, что мир обрёл новые, невероятно яркие краски с тех пор, как в нём появился Марк. Его взгляд, обращённый на неё, был полон такого обожания, такой настоящей, по её мнению, страсти, что сомневаться в ней было невозможно. В её воображении даже его поступление в аспирантуру к её отцу обретало романтический ореол: будто бы это был лишь предлог, хитроумный план, чтобы чаще бывать рядом, пересекать порог их дома. Но как объяснить это отцу, человеку, для которого всё в мире должно было иметь логичное, выверенное доказательство?
Андрей Иванович испустил долгий, уставший вздох. Бремя одиночества в воспитании дочери временами ощущалось неподъёмным грузом. Его супруга, светловолосая и нежная Надежда, покинула этот мир, когда их девочка лишь делала первые шаги. Но по-настоящему сложные времена наступили позже, когда ребёнок стал превращаться в самостоятельную, упрямую, мечтательную девушку.
— А выбор факультета? — иногда ворчал он, стараясь придать голосу шутливую нотку. — Говорил же я, что журналистика — занятие для особо стойких душ. Мир слов часто бывает миром теней и полуправд. Не каждому дано ходить по его лезвию, не порезавшись.
— Всё зависит от того, кто держит перо, — парировала Виолетта, и её смех звенел, как хрустальный колокольчик, в просторной гостиной. — Люди бывают разными. И я верю, что честное слово может многое.
Отец лишь качал головой, видя в её горящих глазах отражение матери — ту же веру в справедливость, ту же трогательную, пугающую его наивность.
— Ты думаешь, я недостаточно умна для этого? — обижалась она, поднимая подбородок.
Что он мог ответить? Это был её собственный путь. Она училась, уже публиковала первые материалы, её глаза горели энтузиазмом. И он, скрепя сердце, смирился. Смирился и с её замужеством.
Марк блестяще защитился, его резюме пестрело достижениями, и двери солидного холдинга распахнулись перед ним, суля прекрасную должность и быстрый взлёт.
Виолетта парила от счастья. У неё был любимый супруг, а её собственная карьера начинала набирать обороты. Она брала интервью у известных горожан, её имя начали узнавать, а однажды, проходя по коридору редакции, она уловила обрывок разговора: «Та молодая сотрудница… У неё несомненный талант. Ей предстоит большое будущее». Эти слова грели её душу.
Но вскоре радужные перспективы Марка померкли. На работе возникли трудности, начальство выражало недовольство. И однажды вечером он, обняв Виолетту, произнёс с лёгкой улыбкой:
— Дорогая, ты же вращаешься в кругу влиятельных персон… При удобном случае можно ненароком упомянуть и о твоём муже. Всё-таки я не последний человек, квалификация позволяет претендовать на большее.
Виолетта, не задумываясь, согласилась. Разве не естественно поддерживать близкого человека? Она нашла момент и, беседуя с одним из высокопоставленных собеседников, ловко вплела в разговор достоинства Марка. Вскоре тот получил новое, ещё более заманчивое предложение.
Полгода прошли в относительном спокойствии, но затем знакомые жалобы возобновились: придирки, несправедливая оценка, глупое начальство.
— Для тебя же это пустяк, — говорил Марк, игриво подмигивая. — Все эти господа обожают беседовать с очаровательными и умными собеседницами. Шепни за меня словечко, ты ведь это мастерски умеешь.
И Виолетта снова вступала в игру, находя ему «тёплое местечко». Ситуация повторялась с настораживающей цикличностью. Марк всё чаще жаловался, всё громче роптал на алчных руководителей, живущих за счёт других.
Постепенно и её собственные идеалы начали давать трещины. Профессия оказалась не такой лучезарной, как представлялось в студенческие годы. Многое замалчивалось, многое приходилось приукрашивать по указанию сверху. А постоянные просьбы мужа стали вызывать глухое раздражение. Он — мужчина, а перекладывал на неё, женщину, груз решения своих проблем.
Но Марк владел искусством убеждения. По вечерам, в полумраке спальни, его шёпот был сладок и убедителен:
— Виолка, ты мой талисман, моё волшебство. Я стараюсь для нас, для нашего будущего. Как только найду свою настоящую стезю — мы подумаем о детях. Ты ведь у меня такая проницательная, ты видишь людей насквозь. Помоги ещё раз, присмотри что-нибудь подходящее. Кто, как не супруга, сможет мягко подстелить соломки, чтобы падение не было болезненным? А лучше и вовсе избежать его. Ты же знаешь все эти кулисы и скрытые пружины…
И Виолетта, опьянённая этими речами, вновь верила, что её Марка просто недооценивают, что его талант ищет верного применения. Она снова обращалась к своим знакомым. До того дня, когда всё перевернулось.
Случайность — слепая повитуха истины. Однажды Виолетте понадобилось срочно вернуться домой, чтобы переодеться для важной встречи. Она вошла в тихую квартиру, полагая, что одна, и замерла на пороге, услышав голос из гостиной. Голос мужа, весёлый, развязный, незнакомый.
— Диана? Да, я свободен сегодня, могу подъехать… Моя супруга уже в поисках новой должности для меня, она у меня пробивная, ха-ха… Да, настоящая находка для карьериста, умеет договариваться с нужными людьми, сама понимаешь, какими методами… Ну, работа у неё соответствующая, все эти журналисты — мастера полуправды, по определению. Да я знал, на ком женился. Но я-то человек иного склада, честному человеку в этом мире тяжело. Зато с такой спутницей жизни всегда будешь на плаву.
Ледоход хрустнул в душе Виолетты. Она с силой захлопнула входную дверь. Марк мгновенно появился в прихожей с лицом, на котором застыла маска оскорблённой добродетели.
— Меня вынудили написать заявление по собственному, — начал он скороговоркой. — Я отказался подписывать сфальсифицированные документы, ты же понимаешь…
— О, прекрасно понимаю, — прозвучал её голос, холодный и острый, как янтарная сосулька. — В нашем сложном мире как раз «пробивные» и «умеющие договариваться» и оказываются наверху. И, кажется, ты собирался к Диане? Не стоит задерживаться, я помогу собрать твои вещи.
После его ухода в квартире воцарилась тишина, густая и звонкая. Виолетта долго приходила в себя, разбирая осколки доверия и иллюзий. Разочарование коснулось и работы. То, что раньше казалось увлекательной игрой, интеллектуальным поединком, теперь представало в ином свете — грязным, циничным торгом. Она повзрослела. Прозрела.
Однажды вечером отец, взглянув на её бледное, уставшее лицо, осторожно спросил:
— Дочка, что-то случилось?
Она подняла на него глаза, полные непролитых слёз и новой, горькой мудрости.
— Да, папа. Кажется, ты был прав во многом. Это не моё. Все эти игры, намёки, сделки за кулисами… У меня слишком прямой взгляд. Для этого нужен иной характер.
Спустя несколько дней раздался звонок. Нейтральный, официальный голос представился следователем отдела экономической безопасности.
— Виолетта Андреевна? Нам необходимо встретиться для беседы в рамках расследуемого дела. Прошу вас прибыть завтра.
Взглянув на сообщение с координатами, она прочла имя: следователь Ковалёв Михаил Алексеевич.
Беседа в кабинете следователя была долгой и подробной. Его вопросы касались её интервью, конкретных фраз, контекста встреч. Он внимательно слушал, его спокойный, аналитический взгляд изучал её лицо. В конце концов, он кивнул: её профессиональная деятельность не вызвала подозрений.
— Папа, я, наверное, просто выгорела, — сказала она как-то вечером отцу. — Решила попробовать себя в школе. Уже нашла вакансию.
Прошло время. Осенний парк был одет в багрянец и золото, когда Виолетта представила отцу своего спутника.
— Папа, это Михаил. Он работает в следственных органах. Михаил, это мой отец, Андрей Иванович.
Мужчины разговорились, и профессор с удовлетворением отметил для себя ясный взгляд, твёрдое рукопожатие и спокойную уверенность нового знакомого его дочери. Работа, связанная с восстановлением справедливости, казалась ему достойной и честной.
А Виолетта обрела неожиданный покой и глубокое удовлетворение в школе. Она учила детей не только грамматике и стилистике, но и куда более важным вещам: умению видеть суть, отличать правду от подделки, ценить честное слово. В их глазах, широко открытых и доверчивых, она находила то, что давно искала — смысл.
В их жизни наступила пора тихого, глубокого счастья. Скоро у Виолетты и Михаила должна была родиться дочка, и Андрей Иванович с трогательным волнением готовился к новой роли — роли деда.
Однажды поздним вечером, когда за окном падал первый пушистый снег, окрашивая мир в чистый, нетронутый белый цвет, Андрей Иванович подошёл к старому секретеру. Он бережно достал фотографию, где был запечатлён вместе со своей Надеждой — молодой, сияющей, с бездонными глазами.
— Вот, любимая, — прошептал он, касаясь пальцем пожелтевшего картона. — Прости, что молчал так долго, боялся услышать укор. Но теперь моё сердце спокойно. Наша девочка нашла свою гавань. Она прошла через туман и вышла к свету. Она стала сильной, но не потеряла своей доброты. Она — точное отражение тебя. И я сдержал слово: вырастил её, сберёг, проводил к настоящему счастью. Теперь всё будет хорошо. Спи спокойно.
За окном снег продолжал кружить свой немой, прекрасный танец, укрывая землю мягким, светящимся покрывалом, будто давая обещание нового начала, чистого листа, на котором можно написать историю, полную мира, любви и тихой, немеркнущей радости.