— Ты в своём уме?! Кто ты вообще такая, чтобы покрывать моих дочерей грязью, как каких-то беспризорников?!
Голос Блейка Колдуэлла разрезал тихий полдень, как стекло.
Ранчо Клауд-Ридж, его уединённое поместье в холмах неподалёку от Остина, было создано для тишины. Деньги подарили ему пространство, каменные стены и жизнь, где всё всегда было под контролем. Шуму здесь не было места. Как и хаосу.
До этого дня.
Блейк только что вернулся после месяца сделок в Нью-Йорке и Лондоне, с усталостью в теле и постоянной болью утраты в груди. Он ослабил галстук, мечтая о бокале виски и пустом кабинете. Никаких разговоров. Просто покой.
Но то, что он увидел во дворе, остановило его.
В центре идеально чистой каменной террасы стояла дешёвая синяя пластиковая ванна. В ней плескались его дочери-тройняшки — Лили, Нора и Грейс. Их белые дизайнерские платья были промокшими и измазанными густой грязью.
И они смеялись. Искренне. Беззаботно.
А рядом стояла Эмма Ривера — няня. С грязью на щеках, растрёпанными волосами и сияющими глазами. Она держала садовый шланг, словно королевский жезл.
Чемодан Блейка с глухим стуком упал на камень. Никто не заметил.
— Как ты смеешь? — прорычал он. — Я задал тебе вопрос.
Эмма вздрогнула. Шланг выскользнул из рук.
— Мистер Колдуэлл… — прошептала она.
Он приблизился.
— Я возвращаюсь домой и вижу это. Моих дочерей, сидящих в грязи, как в цирке. Это то, за что я тебе плачу?
— Им было жарко… — тихо сказала она. — Воду наверху отключили, они просили поиграть…
— Ты не подумала, — резко перебил он, схватив её за запястье. — Ты превратила мой дом в свинарник.
Смех оборвался. Девочки замерли.
— Папа злится… — прошептала Нора.
Их глаза — глаза Клэр — смотрели на него со страхом.
— В дом. Сейчас же.
Когда девочек увели, Блейк повёл Эмму к стеклянной теплице — месту, где его покойная жена держала рептилий. Там было жарко и влажно. За стеклом неподвижно лежали змеи.
— Пожалуйста… — Эмма задохнулась. — Не надо. Я боюсь. Меня в детстве укусили…
Она опустилась на пол, дрожа от ужаса.
Блейк остановился. Впервые он увидел не дерзость, а чистый страх.
— У тебя есть время до заката, — холодно сказал он. — Собирай вещи. И не приближайся к моим дочерям.
Он ушёл, оставив её на полу.
В кабинете он налил себе бурбон. Руки дрожали.
На столе лежало письмо в кремовом конверте. Почерк он узнал сразу.
Клэр.
Письмо было написано за неделю до родов.
«Если ты читаешь это, значит, меня нет. Я не боюсь за девочек. Я боюсь за тебя. И за мир, который может их ожесточить. Если меня не станет — найди Эмму. Оставь её рядом. Она моя сестра. Единственный человек, которому я доверяю сердца наших дочерей. Не дай им забыть, как играть в грязи».
Блейк застыл.
Сестра.
Он выбежал к окну. У ворот стояло такси. Эмма с одним чемоданом. Грейс вырвалась и побежала к ней, плача.
— Эмми!
Эмма опустилась на колени и обняла ребёнка.
Блейк сорвался с места.
— Эмма!
Он показал письмо.
— Это правда?
— Да, — тихо ответила она. — Я незаконнорождённая дочь её отца. Клэр нашла меня. Мы переписывались годами. Я пришла не за деньгами. Я дала ей слово.
— Оставайся, — хрипло сказал он. — Ради них.
На следующее утро кухня пахла корицей и кофе. Девочки сидели спокойно, улыбались.
— Садись, — сказал Блейк Эмме. — Ты семья.
И он увидел, как она заботится о них — не как работник, а как мать.
— Почему грязь? — спросил он.
— Клэр сказала, что ты когда-то умел играть, — ответила Эмма. — Она не хотела, чтобы девочки забыли радость. Грязь смывается. Воспоминания — нет.
Через несколько дней видео с играющими в грязи девочками стало вирусным. Заголовки хвалили «няню с большим сердцем».
А потом появилась Ванесса Рид — бывшая невеста Блейка.
— Ты потерял рассудок, — заявила она. — Твоя репутация под угрозой.
— Убирайся из моего дома, — спокойно ответил Блейк, встав рядом с Эммой. — Это моя семья.
Через две ночи дом загорелся.
Дым. Огонь. Крики.
Эмма вынесла девочек. Блейк поймал их снизу. Когда огонь прорвался, Эмма прыгнула — он поймал её.
Пожар был поджогом.
Расследование вывело на Ванессу. А затем — на страшную правду: мать Эммы была жива, насильно удерживаемая в клинике. И именно Ванесса заказала аварию, в которой погибла Клэр.
Ванессу арестовали. Всё вскрылось.
Прошло семь лет.
Дом стал тёплым, живым. Во дворе выросла магнолия в честь Клэр.
Девочки выросли. Эмма стала их мамой — не вместо, а рядом.
— Можно ли любить двоих? — однажды спросила Грейс.
— Любовь не заканчивается, — ответила Эмма. — Она растёт.
В День мёртвых на алтаре стояли два письма:
«Для мамы Клэр».
«Для мамы Эммы».
Рядом. Вместе.
Под магнолией Блейк взял Эмму за руку.
— Ты счастлива?
— Да, — улыбнулась она. — Потому что любовь никуда не исчезает. Она просто меняет форму.
И в этом доме никто не был потерян навсегда.