В тот день, когда моя дочь пришла без предупреждения, я сразу ощутила, что что-то не так, даже не услышав её голос. Назовите это материнской интуицией или просто тем, что её шаги на крыльце колебались от смущения.
Когда я открыла дверь, Лена стояла, держа за руку своего сына, на лице её были темные круги, хотя она пыталась улыбнуться. Мой внук, маленький Оливер, радостно помахал, его рюкзак соскользнул с плеча.
«Мам,» – начала она, проходя мимо меня в коридор, – «мне нужна твоя помощь.»
Её голос звучал легкомысленно, намного легче, чем напряжение, которое я чувствовала в её позе. Оливер помчался в гостиную к игрушкам, которые я всегда держала готовыми для него, полностью не осознавая серьезности ситуации.
«В чем дело, дорогая?» – спросила я, наблюдая, как она тащит с собой громоздкий синего цвета чемодан — слишком большой для простого визита на выходные.
«Это связано с работой. Внезапные изменения в планах.» Она поправила прять волос за ушком, не смотря мне в глаза. «Мне нужно, чтобы ты присмотрела за Оливером примерно на две недели. Или, возможно, чуть дольше.»
Сгустившееся беспокойство наполнило меня.
- Две недели? Раньше ей никогда не нужно было больше двух ночей.
- Лена всегда была организованной, у неё все было спланировано заранее.
- Неясность её объяснения вызывала во мне тревогу.
«Что за рабочая поездка?» – осторожно спросила я. «Почему так внезапно?»
Она приняла смешок. «Это просто новый проект. Знаешь, как у меня на работе.»
Но я не знала. Она всегда была неохотна делиться подробностями своей работы, но никогда не звучала так уклончиво.
Я подошла ближе и исследовала её лицо. «Дорогая, ты в порядке? Ты выглядишь очень усталой. Ты можешь рассказать мне, если что-то не так.»
Её глаза на мгновение встретились с моими, и в них промелькнули страх и отчаяние, прежде чем она снова скрыла это за натянутой улыбкой.
«Со мной все в порядке, мам. На самом деле. Просто устала. Этот проект… сложный, но тебе не о чем беспокоиться.»
Я не верила ей, но знала, что слишком настойчивый вопрос только заставит её замкнуться. Я обняла её. Она ответила на объятие, но это было короткое и напряженное движение, словно она боялась, что задержка может разрушить её стойкость.
«Спасибо,» – прошептала она. «Я позвоню, как только смогу, ладно?»
В спешке прощаний и суматохи она поцеловала Оливера, схватила пальто и исчезла, оставив после себя множество неотвеченных вопросов.
Оливер всегда был прост в развлечении, и в течение дня я отвлекала его сказками, настольными играми и слишком большим количеством сладостей. Я пыталась избавиться от беспокойства, но оно не покидало меня.
В тот вечер, когда Оливер пролил сок на рубашку во время ужина, я подошла к огромному чемодану за чистой одеждой.
Я расстегнула молнию и замерла.
Внутри не просто лежала одежда — она была завернута до предела. И не для выходных.
В нем находились вещи на все четыре сезона: толстые зимние свитера, тяжелое пальто, перчатки и шарфы, дождевики, легкие футболки и даже летние шорты, сложенные в боковом кармане. Я рылась глубже, мои руки дрожали.
Какова причина путешествия на несколько месяцев, если она планировала уехать всего на две недели?
На самом дне я нашла ингалятор Оливера, противоаллергические лекарства, бутылку сиропа от кашля и витамины. Лена никогда бы не забыла это, если бы она не собиралась готовиться ко всем возможным ситуациям.
Мое сердцебиение участилось.
Это была не рабочая поездка.
Это была подготовка к отсутствию.
Потрясение пришло, когда я ощупала что-то бумажное под одеждой. Обыкновенный белый конверт с моим именем — _Ребекка_ — написанным Лениной знакомой петлеобразной вязью.
Внутри были деньги. Толстые пачки.
Я ахнула и уселась на стул, когда холодный ужас проник в меня.
Лена не собиралась возвращаться в ближайшее время… Возможно, вовсе не собиралась.
Мои руки дрожали, когда я набрала её номер.
Прямо на голосовую почту.
«Лена, это мама. Пожалуйста, перезвони мне. Я волнуюсь.»
Я пыталась снова и снова. Но её голос оставался недостижимым эхо.
К следующему утру паника полностью завладела мной.
Я позвонила на её работу. Они не слышали о ней и не имели никаких данных о запланированной поездке. Я попыталась дозвониться до её близких подруг — никто не говорил с ней недавно. Даже её старая подруга из колледжа, которая обычно знала все, до того, как я это узнаю, не имела о ней никаких известий.
Словно она исчезла бесследно.
Прошло три дня, каждый из которых растянулся на вечность. Я едва спала, вскакивая при каждом звуке телефона. Оливер, не ведая о моих тревогах, каждое утро спрашивал, позвоним ли мы маме сегодня. Моё сердце разрывало каждый раз, когда я отвечала: «Может быть, позже.»
Я возвращалась к чемодану десяток раз, надеясь, что что-то могла не заметить. Но кроме этого конверта с деньгами, здесь больше ничего не было.
Ничего, кроме омерзительной уверенности, что моя дочь все это спланировала. Тщательно. Тихо.
Почему? От чего она убегала?
Мне потребовалось всё, чтобы не расплакаться перед внуком.
Это произошло через три недели, в один влажный утренний вторник. Я мыла посуду, когда мой телефон зазвонил, и на экране появилось видео с Леной.
Моё сердце подскочило. Я замешкалась, отвечая.
«Лена? О, Боже, где _ты_? Ты в безопасности?»
Её лицо появилось на экране, зернистое и частично в тени. Она выглядела бледной, худой и уставшей — ужасно уставшей.
«Мам,» – прошептала она, её голос дрожал. «Прости меня.»
Я задержала дыхание. «Прости за что? Лена, что происходит? Скажи мне, где ты.»
Она нервно смотрела в сторону. «Я не могу сказать, где я. Это… часть конфиденциального задания.»
Я посмотрела на неё. «Какого конфиденциального задания? Лена, ты же не работаешь на какую-то организацию, которая _занимается_ конфиденциальными заданиями.»
«Мам, пожалуйста,» – она умоляла, теряя терпение. «Мне просто нужно, чтобы ты доверяла мне. Я в безопасности. Обещаю, я в безопасности.»
«Ты меня не убеждаешь,» – мягко сказала я. «Почему я не могу видеть, где ты? Почему связь такая —»
«Мам, ты меня накаляешь,» – прервала она меня резко. «Пожалуйста — просто дай телефон Оливера.»
Её тон вызвал холодок по спине. Неохотно я передала телефон внуку.
Он сиял, с восторгом рассказывая о головоломках, которые мы делали утром, о панкейках, которые мы готовили, о маленьком садике, который мы посадили во дворе. Лена улыбнулась, её глаза сверкали.
Затем, без предупреждения, связь прервалась.
Когда я попыталась перезвонить, её номер был отключен.
Я смотрела на телефон, не веря своим глазам. Что-то было совершенно не так.
Я не понимала, что происходит тогда.
Но позже, когда всё прояснилось, Лена наконец рассказала мне правду — правду, которую она несла одна многие годы.
Она солгала о том, что не знает, кто отец Оливера.
Его звали Виктор — человек с репутацией темнее всего, о чем она когда-либо осмеливалась рассказать мне. Он был обаятельным, когда они познакомились, но под поверхностью скрывался v.i.0.l.3.n.t, м.a.n.1.p.u.l.a.t.i.v.3 и был связан с c.r.1.m.1.n.a.l.s, которые t.r.a.f.f.1.c.k.3.d угрозами и страхом.
Когда Лена узнала, что беременна, она оставила его и больше не оглядывалась. Она скрыла всё, боясь, что привлечение меня может поставить под угрозу и её, и её нерожденного сына.
Пять спокойных лет Виктор оставался вне игры.
Пока он вдруг не вернулся в город.
Общий знакомый увидел его и невинно упомянул, что у Лены есть маленький мальчик. И на этом всё закончилось, рухнул её мир.
Лена запаниковала. Она не могла позволить Виктору узнать о существовании Оливера — не когда он однажды угрожал забрать любого своего ребенка, если захочет.
Поэтому она действовала быстро.
Она в панике собрала всё — одежду, игрушки, лекарства и даже семейные фотографии — и привела его ко мне под предлогом поездки по работе. Она стерла все следы его существования из своего дома, опасаясь, что Виктор или кто-то связанный с ним могут прийти в поисках.
И затем исчезла, потратив те немногочисленные деньги, что у неё были, чтобы укрыться, пока не убедится, что Виктор опять покинул город.
Она не могла сказать мне об этом тогда. Она хотела защитить и меня тоже.
Лена вернулась почти через месяц.
Я помню момент ясно — как хрустела гравий под колесами, как Оливер резко выдохнул, когда передняя дверь распахнулась, и как он рванул к ней с радостным криком еще до того, как она переступила порог.
Она подняла его, всхлипывая в его волосы, повторяя извинения снова и снова.
Когда наконец встретила мой взгляд, она выглядела облегченной… и совершенно разбитой.
«Мам,» – прошептала она, её голос дрожал, «спасибо. Я не смогу вас отблагодарить за это.»
Она крепко обняла Оливера, как будто боялась, что он исчезнет, если ослабит объятие.
Я подошла к ней осторожно. «Ты в безопасности теперь?»
Она тяжело сглотнула, кивая. «Пока да. Он ушёл. По крайней мере, так мне сказали. Но я не могу сказать тебе больше. Пока.»
Она потянулась к большому чемодану — тому самому, который оставила в итоге с дрожащими руками. На этот раз её руки дрожали по другой причине: вес её секретов все еще давил на неё.
«Прости, что солгала,» – сказала она, избегая моего взгляда. «Я не хотела, чтобы ты оказалась в этом.»
Я крепко обняла её. «Все, что меня беспокоит, это твоя безопасность. И ваша обеих.»
Она кивнула, её глаза сверкали.
Когда Лена пристегнула Оливера в машину, она улыбнулась, но эта улыбка не достигала её глаз.
«Мам,» – сказала она тихо, стоя на пороге перед уходом, «я обещаю, что буду защищать его. Я буду защищать _нас_.»
«Я знаю, что ты сделаешь,» – прошептала я. «Просто… не держи всё в себе.»
Она замерла, затем кивнула, хотя я могла сказать, что тяжесть её секрета все еще сжимала её, как цепь.
Я смотрела, как они уехали, моё сердце сжималось от смешанных чувств — облегчения и тревоги.
Они были в безопасности — пока.
Но секреты, подобные Лениным, отбрасывают длинные тени.
Вот и стояла я у двери, шепча молитву о их защите, надеясь, что однажды прошлое наконец отпустит её… и что бремя, которое она несла, не сломает её, прежде чем она вновь обретет покой.