Луна едва пробивалась сквозь облака, когда Эмма прижалась спиной к двери своей хижины, чувствуя, как ветер воет вокруг. Она сжимала ружьё в своих руках, понимая, что эта ночь отличается от всех остальных. Три зимы в одиночестве научили её быть настороженной: резкое молчание птиц, выбившиеся из привычного ритма, внезапные следы животного на снегу, и этот тревожный ветер, который словно бежал от чего-то.
Вдруг тишину разрезал детский плач, пронзительно звучащий в ночи. Эмма в стороне от окна, её сердце колотилось в груди. Она заметила две фигуры среди елей — девочка, борющаяся с метель, которая доходила ей до колен, и высокий силуэт мужчины, шагавшего за ней с уверенным спокойствием.
Её инстинкты подсказывали закрыть дверь, запереть её на задвижку и притвориться, что никого нет. В этом суровом краю открывание двери чужим могло означать смертельную опасность. Но глядя на истощённые ноги девочки и слыша её всё более отчаянные крики, Эмма понимала, что времени не осталось. Тем более она заметила тени, неспешно движущиеся между деревьями. Волки разнюхали их следы.
— Сюда! — закричала она, не раздумывая. — Бегите ко мне!
Мужчина подхватил девочку на руки и побежал. Эмма распахнула дверь, выскочила на веранду и выстрелила дважды в воздух. Резкие звуки выстрелов гремели в заснеженном лесу, и тени остановились, будто задумались. Эмма заметила желтые глаза, сверкающие в темноте, и затем стая исчезла, растворяясь среди деревьев.
Мужчина с юной подругой в срочном порядке пересекли порог. Эмма захлопнула за ними дверь так, что звук отозвался в пустоте.
При ближайшем рассмотрении мужчина выглядел значительно моложе своих пережитых лет. Ему едва исполнилось тридцати, а девочка безопасности, казалось, и вовсе не достигла семилетнего возраста. Оба были в мокрой и тонкой одежде, которые совершенно не подходили под снежные бураны.
— Мы потеряли лошадей, — объяснил он, его голос звучал хрипло, как крошка, но в глубине была теплая нотка. — Мы сбились с пути под сильным снегопадом, и я увидел свет вашей хижины.
Он не закончил фразу, и это было неважно.
Эмма взглянула на своих новых гостей, невольно представляя, как ее запасы тают, как часы в орудийной мастерской. В хижине не хватало места для трёх, одного естества, которое умело ждать зимы. Её внимание привлекла дрожащая девочка, которую не покидали зубы от холода.
— Просто… на одну ночь, — произнесла она, уступая им путь. — Как только буря утихнет, вы продолжите свой путь.
Он встретил её взгляд. Его серые глаза, как зимнее небо, были полны усталости, но не угрозой.
— На одну ночь, — повторил он. — Я даю тебе слово.
Он не называл своего имени, и Эмма не спрашивала. В этих краях иногда лучше было знать о других как можно меньше. Она повесила их мокрую одежду у огня, стараясь не коснуться дорогих тканей. Мужские ботинки были дорогими, изысканными, а платье девочки было с кружевами. Это не были ни бродяги, ни преступники.
А значит, они могли оказаться ещё более опасными.
Эмма подала простой суп в деревянных мисках, пока мужчина медленно ел, ломая хлеб на аккуратные кусочки и первым угощая девочку. Внимание, с которым он следил за её едой, и забота о том, чтобы она поела первой, не могли быть фальшивыми.
— Здесь, далеко от города, — начала Эмма, прерывая тишину.
— Нам это нравится, — ответил он, не отрывая взгляда от неё. — Ты тоже не зря живешь здесь одна. Три зимы. Это… смело.
Слово «смело» звучало для Эммы как тяжесть. Часто от смелости мало что остается, когда на сердце лежит много боли.
— Ты бежишь от чего-то или к чему-то? — осведомилась она, набравшись смелости.
Он слегка усмехнулся, это была искорка, почти забытая.
— Всё зависит от дня.
Девочка, которая едва держалась на ногах, внезапно подняла голову.
— Меня зовут Сара, — прошептала она. — Папа говорит, что мне нельзя разговаривать с незнакомцами, но ты спас нас от волков.
— Сара, хватит, — тихо, но строго сказал мужчина.
Эмма почувствовала, как в её груди что-то расправляется. Она положила ложку, встала и предложила свою единственную кровать.
— Она может спать там. Ты можешь оставаться на полу, у огня.
— Ты не должна была нас принимать, — пробормотал он, укладывая девочку на матрас аккуратно, как будто это было хрупкое сокровище.
— Я тоже не должна была оставлять вас на произвол судьбы, когда волки в округе, — сказала Эмма, пожимая плечами. — Здесь снаружи помощь друг другу — единственный закон, который все еще имеет значение… даже если это может стоить неподъемных жертв.
Она произнесла это так, словно говорила о погоде, но внутри её сердце открыло дверь, о которой она поклялась, что никогда не откроет. В ту ночь, когда ветер выл снаружи, а стены скрипели от бурги, Эмма оставалась вздрагивая у огня, держа ружье наготове, глядя на незнакомца, который спал на полу с протянутой рукой к кровати, как будто защищал свою дочь даже во настоящем.
Она не знала, что это, казалось, небольшое решение, впустить в свой дом двоих незнакомцев среди метели, изменит всё: её одиночество, её будущее и то, как она воспринимала любовь и жизнь.
Никогда бы она не смогла предположить, что за его замерзшей бородой и дорогими ботинками скрывается миллиардер-ковбой.
Утро настало серое и холодное, и с ним пришла первая серьёзная проблема. Метель не стихала; напротив, она казалась разъярённой, как будто её бросили вызов. Из крошечного окна Эмма видела лишь белизну — ни леса, ни троп, ни ориентира. Только снег, падающий, как толстые занавески.
— Мы не можем уехать в такую погоду, — сказал мужчина, выглянув в окно.
Эмма не ответила. Одна ночь с общей едой была добрым делом; две или три ночи — это становилось вопросом выживания. Она рассчитывала каждую крупицу своего запаса, как бухгалтер, который не может позволить себе ошибки.
— Я буду охотиться, — добавил он, словно прочитав её мысли. — Я заработаю наше пребывание.
Она обернулась к нему с приподнятой бровью и указала на метель.
— Ты собираешься охотиться там?
— Я охотился и в худших условиях, — ответил он, проверь ружьё с очень опытной рукой. — У тебя есть ловушки у ручья, но в такую погоду они пустые. Я пойду за свежими следами. Сара останется с тобой. Нормально?
Он задал это как вопрос, а не приказ, и это дало ему молчаливое уважение. Она кивнула. Девочка проснулась, когда её отец наклонился, чтобы поцеловать её в лоб.
— Будь хорошей девочкой для тёти Эммы, — прошептал он.
— Ты вернёшься? — спросила она, с той непреложной верой, которая присуща только детям.
— Всегда, — ответил он, как будто поклялся неким священным обязательством.
Когда дверь захлопнулась за Джеймсом, в хижине царила странная тишина: слишком много молчания для столь немногих. Эмма посмотрела на девочку, которая сидела на кровати, уронила ноги, прижимая к себе тряпичную куклу, которую она вытащила из рюкзака.
— Ты умеешь шить? — спросила Эмма, чувствую себя потерянной. Она давно не говорила с ребёнком.
Глаза Сары загорелись.
— Мама меня научила… — начала она, но вдруг замерла, как будто сказала что-то запрещённое.
— Тогда мне нужна твоя помощь, — тихо ответила Эмма, словно не слышала тревоги в её голосе.
Она вытащила старое платье с разрывом на юбке, и они сели рядом у пожарного вьюка. Иглы сверкали в мягком свете, и молчание, окутывающее их, становилось комфортным, почти тёплым. Стежки Сары были аккуратными и прямыми. Каждое её движение отражала любовь терпеливой матери.
— Папа очень грустит, — сказала девочка внезапно. — С тех пор как мама ушла на небо.
Эмма замерла, застыв с иглой в воздухе.
— Давно это было? — спросила она мягко.
— Два года, — ответила Сара, не отрывая взгляда от ткани. — Но он больше не говорит о ней. Это значит, что он забывает, не так ли?
Эмма сглотнула, её горло болезненно сжалось.
— Нет, малышка, — наконец произнесла она. — Иногда люди молчат, потому что слишком много помнят, а не потому что забывают.
Сара медленно кивнула, словно её слова сложились в нечто, что она давно подозревала. Снаружи буря бушевала. Внутри две души, тоскующие по одинаковой любви, сидели бок о бок, штопая вещи, которые были не только платьями.
Джеймс вернулся под вечер, с инеем на бороде и двумя кроликами, подвешенными к поясу. Он так дрожал, что зубы стучали. Эмма уже поставила кастрюлю на огонь; гороховый суп, простой, но горячий, ждал его. Пока он согревал руки, она закидывала камни поближе к огню, чтобы положить их под одеяло.
— Ты убьёшь себя, пытаясь доказать, что ты полезен, — пробормотала она, не гляда на него.
— Я не могу брать без того, чтобы не давать, — ответил он, губы его были синие от холода. — Не от того, кто уже отдал всё.
Эти слова пронзили её до глубины души. Эмма отвела взгляд, ощущая неловкость, словно он внезапно увидел слишком много. Слишком долго она была одна, что забыла, каково это — быть увиденной.
Когда они поужинали, Джеймс сел у огня. Тёплый свет вернул цвет к его лицу. Сара уже спала, иссякшая, с головой на коленях Эммы, как будто это было самое естественное для неё дело.
— Ты не спрашивала моего имени, — вдруг сказал он, нарушая тишину.
— Я предполагала, что скажешь, если захочешь, — ответила Эмма.
— Джеймс, — сообщил он. — Джеймс Коттон.
Это имя не вызывало у неё ассоциаций. Для неё он был просто ещё одним человеком, потерянным среди гор.
— Оно должно быть тебе знакомо, — добавил Джеймс пополнил. — У меня есть земля. Много. Скоты. Лошади. Огромный дом, который иногда кажется пустым, даже когда в нём много народа.
Эмма подняла голову, удивлённая. Вдруг дорогие ботинки, качественная ткань, вежливый его манера общения сошлись вместе, как кусочки пазла.
— Так ты богат, — произнесла она без обиняков.
— У меня есть деньги, — поправил он. — Но всё это ничего не стоит, когда тебе не хватает того, что действительно важно. Материнской любви для моей дочери. Дома, который бы чувствовался… безопасным.
Он посмотрел на Сару, спящую спокойно, как будто довериться ему и Эмме было самым простым делом на свете.
— У неё есть ты, — сказала Эмма. — Это уже немало.
— Я лишь полупапа в свои лучшие дни, — пробормотал Джеймс, сжимая кулаки. — Она заслуживает большего.
Эмма долго смотрела на него, чувствуя, как тепло огня согревает её лицо и что-то большее греет её сердце.
— Она заслуживает, чтобы ты был целым, — медленно сказала она. — Это отличается от того, чтобы быть идеальным.
Его глаза искали её взгляда, и в тот момент, среди потрескивающего огня и отдалённого воевания ветра, они разделили молчание, которое говорило всё: горечь утраты, вину, усталость от того, что нужно продолжать дышать, когда тех, кого они любили, больше нет.
На следующее утро небо наконец просияло ярко, холодно и чисто над сияющим снежным покровом. Джеймс нашёл своих лошадей, укрытых в близлежащем ущелье, и с тем же решением, с которым он вошёл в хижину, объявил:
— Я поеду в город. Привезу древесину для твоей крыши, гвозди и припасы.
— Я тебе ничего не должна, — возразила Эмма.
Он встретил её взгляд.
— Я знаю, что должен. И не только крышу.
Когда он сел на лошадь и уехал на юг, Эмма ощутила странное чувство в груди, смесь облегчения и тревоги. За её спиной Сара наблюдала из двери.
— Папа тебя любит, — сказала девочка с самой простой уверенностью в мире.
Эмма рассмеялась нервно.
— Он просто добр, малышка.
— Нет, — возразила Сара, покачав головой. — Он смеется иначе, когда ты говоришь. Как раньше… когда мама была жива.
Слова девочки пронзили её сердце. Эмма захотела отрицать, сменить тему, но не могла найти слов. Вместо этого она продолжила заниматься своими делами, пытаясь игнорировать семя, которое девочка только что посеяла в её душе.
Джеймс вернулся до наступления темноты, нагруженный древесиной, гвоздями и большим количеством еды, чем Эмма могла бы купить за месяцы. Он не оставил ей шанса протестовать. В последующие дни он чинил крышу, перила веранды и дверь, которая всегда заедала на морозе. Сара носилась между ними, принося молотки, держа доски, напевая песни, которые ей пела мама.
Хижина начала казаться не домом скорби, а местом, где живет семья.
И постепенно Эмма перестала считать дни до их ухода.
Однажды ночью, когда Сара крепко спала, а дрова в камине плавно трещали, Джеймс сказал:
— Мне нужно вернуться на ранчо. Мой смотритель знает свою работу, но есть решения, которые могу принять только я.
Эмма ощутила, как её грудь сжалась, как будто кто-то открыл окно среди зимы.
— Тогда иди, — сказала она, стараясь быть как можно более решительной. — Твоей дочери нужно это.
Джеймс глубоко вздохнул.
— Поезжай с нами.
Слова зависли в воздухе, полные нескончаемой надежды.
— Джеймс… — Эмма покачала головой. — Я не прошу, чтобы ты женился на мне.
— И я тоже, — ответил он. — Пока. Я просто прошу, чтобы ты поехала на ранчо. Чтобы ты увидела, действительно ли Сара была права, что это… — указал между ними — есть нечто большее, чем просто доброта.
Эмма взглянула на свои тертые руки, своё старое платье, потрёпанные ботинки, стоящие рядом с его.
— У меня нет ничего, чтобы предложить тебе, — прошептала she. — Я не тот тип женщины, которая вписывается в мир миллиардера-ковбоя.
— Ты ровно та женщина, которую я хочу видеть в этом мире, — ответил он, не колеблясь. — Я знаю, что ты отдала свою последнюю пищу незнакомцам среди шторма. Я вижу, как твоя дочь улыбается с тобой. Я чувствую, что впервые после смерти жены я снова чувствую себя… человеком.
Он чуть наклонился, не дотрагиваясь до неё.
— Я знаю, что влюбляюсь в тебя, Эмма, и не хочу уезжать, не зная, как ещё это почувствовать.
Её сердце заколебалось. Три зимы в одиночестве научили её строить стены и поднимать щиты перед собой. Всё внутри неё кричало сказать нет, оставаться в своей хижине, продолжать выживать, не рискуя никого любить.
Но затем она вспомнила о маленькой руке Сары, которая искала её в темноте. О смехе девочки, заполняющем хижину. О звуке молотка Джеймса, который укреплял каждую доску, будто укрепляя её собственную волю жить. Она вспомнила, как смотрела на него и ощущала себя увиденной, не как сломанная женщина, которую все избегали в городке, а как кто-то, у кого все еще было что-то предложить.
— Есть одно условие, — прошептала она в конце.
— Любое, — ответил он, не колеблясь.
— Если я не подхожу, если это не сработает… ты дашь мне уйти с достоинством. Без милости, без жалости.
Улыбка Джеймса была похоже на утренний свет, пробивающийся сквозь облака.
— Уговор, — сказал он, протянув ей руку.
Эмма взяла её. Его ладонь была шершавой и тёплой. Впервые за долгое время она поняла, что держит не веревку, чтобы не упасть, а руку, чтобы идти вместе.
Ранчо Джеймса оставило её без дыхания. Бескрайние холмы, небо, как океан, и стада лошадей, противопоставляющиеся горизонту. Главный дом был огромен, из прочного дерева, с широкими окнами. Он мог вместить её хижину десять раз.
Едва выйдя из повозки, работники сняли шляпы в знак уважения, но шёпоты вскоре стали слышны.
— Кто она? — услышала Эмма, проходя мимо конюшни.
— Женщина, которую он нашёл в пустыне, — ответил другой, низким голосом. — Бедняжка, наверное, думает, что поймала богатого человека.
Эмма выпрямилась. Она пережила волков, зимы и одиночество. Она сможет справиться с сплетнями. Или, по крайней мере, пыталась убедить себя в этом.
Джеймс представил её смотрителю, закалённому человеку по имени Датч, который смотрел на неё проницательным взглядом.
— Мадам, — сказал он с уважением, но держался на расстоянии.
— Я могу работать, — ответила Эмма, прежде чем кто-то смог предложить ей что-либо. — Я не жду милости.
Что-то в выражении лица Датча изменилось, словно он переоценивал её.
— На кухне всегда не хватает рук, — сказал он. — Повар жалуется, что не справляется уже несколько месяцев.
— Начинаю завтра, — ответила Эмма.
В ту ночь Сара пришла к ней, в пижаме и держась за новую куклу.
— Можешь мне помочь? — попросила она, как в хижине.
Эмма колебалась. Комната девочки была оформлена в розовых и белых тонах, с заботливо подобранными деталями, очевидно, что это была работа матери, которая вложила всю душу в свой выбор. Войти туда, сесть на эту кровать, принять эту просьбу, казалось, было подобно переходу через порог, с которого уже не вернется.
— Пожалуйста… — шепнула Сара, её крупные глаза были полны надежды.
Эмма легла рядом с ней и начала рассказывать историю: о смелой девочке, которая подружилась с волками, о папе, который научился снова улыбаться, и о женщине, которая забыла о своей силе, пока жизнь не заставила её вспомнить. Половина рассказа прошла, как Сара заснула, держась за руку Эммы, как будто боялась, что она исчезнет.
Джеймс нашёл их в таком состоянии через некоторое время. Он стоял в дверном проеме, молча наблюдая, с выражением, полным старой боли и новой надежды.
— Спасибо, — пробормотал он, когда Эмма вышла в коридор.
— Она заполняет бездействие… уступя место матери, — сказала Эмма, её сердце сжималось. — Что будет, когда она вспомнит, что я не мама?
— Она знает, — ответил Джеймс тихо. — И всё же выбирает тебя. Вопрос в том: достаточно ли ты смелая, чтобы позволить ей это сделать?
Эмма подумала о своей хижине в горах, о тишине, которую она раньше путала с миром. Подумала о смехе Сары, о работе на кухне, где она постепенно начинала завоевывать уважение всех, о взглядах Джеймса на веранде на закате, полном чего-то, что она не осмеливалась назвать.
— Я напугана, — призналась она.
Джеймс улыбнулся, и в его глазах была нежность, которая разоружила её защиты.
— Тогда это имеет значение.
Прошло два месяца, которые казались сном. Эмма работала на кухне, замешивая хлеб, готовя рагу, организовывая запасы. Другие женщины на ранче, сначала недоверчивые, начали принимать её, когда увидели, что она не собирается командовать, а просто хочет помочь. Сара не отходила от неё: она сопровождала её в конюшни, рассказывала о школе, о лошадях, о котенке, который родился в сарае.
Джеймс ухаживал за ней с терпением. Прогулки на закате, беседы у забора, когда небо остыло до оранжевых и фиолетовых оттенков, простые танцы на праздниках фермы, его рука крепко обнимала Эмму, когда они кружились под светом ламп.
Но шёпоты не исчезли полностью. Однажды днём в городе Эмма услышала жену банкира громко говорить:
— Миллионер-ковбой, как Джеймс Коттон, мог бы иметь любую леди из города. И вместо этого играет в «принца» с нищенкой из пустыни. Это позор.
Слова ударили её тяжело. В ту ночь Джеймс нашёл её на веранде, глядущей на звёзды с глазами, полными сомнений.
— Что произошло? — спросил он, подходя ближе.
— Ничего, — ответила она с пустым голосом. — Просто вспомнила, кто я. Что я всегда буду для них.
— И кто ты? — продолжал он.
— Недостаточно, — прошептала она. — Неподходящая, необразованная. Никогда… недостаточно.
Джеймс схватил её за плечи и заставил взглянуть на себя.
— Мне неважно, что они думают.
— Но мне важно, — её голос трескался. — Сара заслуживает мать, которая вписывается в этот мир. Ты заслушиваешь жену, умеющую использовать столовые приборы на дорогом обеде.
— Я заслуживаю, — ответил он резко, — женщину, которая отдаст свою последнюю порцию двум незнакомцам во время шторма. Сара заслуживает того, кто будет любить её без условий. Мы оба тебя заслуживаем, Эмма. Такую, какая ты есть.
— И если я подведу вас… — прошептала она, горькие слёзы из глаз.
— А если нет? — ответил он мягко, проводя пальцем по её щеке. — А если мы построим нечто хорошее вместе? А если, в конце концов, любовь будет достаточно?
Эмма закрыла глаза на мгновение, ощущая груз каждого страха, каждой зимы в одиночестве, каждого прощания. Когда она открыла их, в глазах Джеймса она нашла не пустые обещания, а честное предложение: идти рядом, со всеми сомнениями.
— Единственный способ узнать это, — промолвила она в конце.
Тогда он поцеловал её, мягко, как вопрос. И сердце Эммы откликнулось раньше, чем ее разум нашел бы оправдания.
Из окна Сара наблюдала за ними с широкой улыбкой, как будто ждала этого момента с первого вечера в хижине.
Весна пришла рано в этом году. Свадьба была скромной: работники ранчо, Датч с серьёзным и гордым выражением, повариха плакала, когда поправляла вуаль Эммы, а Сара была в белом платье, как светлый лучик. Священник говорил о новых началах и вторых шансах. Джеймс твердо произнёс «да». Эмма ответила «да» со всем своим побитым сердцем, готовая поверить, что жизнь может дать ей больше, чем потери.
Когда они вышли на веранду дома — уже не только его, но и их общего — небо было усыпано звёздами, а земля простиралась под ноги, как обещание.
— Спасибо, — сказала Эмма тихо, прижав голову к груди Джеймса. — За то, что потерялся в моих лесах и нашел меня там.
— Спасибо тебе, — ответил он, обнимая её. — За то, что была достаточно храброй, чтобы открыть дверь той ночью.
Шаги босиком прервали тишину. Сара появилась в дверях, в ночной рубашке, с распущенными волосами и сонной улыбкой.
— Могу я спать с вами этой ночью? — спросила она. — Как в хижине.
Эмма посмотрела на Джеймса. Он взглянул на неё, и в этом взгляде была простая уверенность: это уже не пустой дом, а несовершенная, восстановленная, но настоящая семья.
Эмма протянула девочке руку.
— Конечно, малышка, — сказала она. — На этот раз… это наша хижина навсегда.