Когда-то этот дом был моим миром. Я строил его вместе с Агнес: выкладывал кирпичи, красил стены, сажал розы у окна. Здесь рос наш сын, здесь мы встречали вечера сорок лет подряд. Но после смерти Агнес всё изменилось. Сын Рассел с женой Вайолет переехали ко мне «помочь пережить трудные времена» — и незаметно дом перестал быть моим.
Меня отодвинули в угол, как старую мебель. Мои журналы по химии — «хлам». Моя любимая кружка — «старьё». Кофеварку мне запрещено трогать, ведь «я могу сломать». С каждым днём я всё сильнее чувствовал себя постояльцем в собственном доме, хотя имя на праве собственности было моим.
Я терпел. Терпел, когда переставляли мебель, выбрасывали вещи Агнес, перестраивали сад. Терпел, когда Вайолет разговаривала со мной как с дряхлым стариком. А потом однажды утром я услышал их разговор через открытое окно.
— После его дня рождения всё устроим, — говорила Вайолет. — «Санни Харбор» — отличное место. Персонал, уход, ровесники… Он справиться с домом уже не может. А дом мы сможем продать. Детям нужна помощь с учёбой.
— Да… наверное… — нерешительно отвечал сын. — Но отец любит этот дом…
— Он бедный старик, цепляющийся за прошлое! — отрезала она. — Мы сделали для него всё. Пора думать о своём будущем.
Я сидел на веранде, сжимая кружку в руках. Они собирались избавиться от меня ради дома. Мой собственный сын. Вайолет говорила обо мне, как о мешке картошки. В тот момент во мне что-то замерло — и распрямилось. Я понял: если я не защищу себя, никто не защитит.
В тот же день я позвонил своему старому другу Терренсу. Мы дружили пятьдесят лет, и он не раз спасал меня, когда жизнь трещала по швам.
— Хью, — сказал он, выслушав меня, — это чудовищно. Но у меня есть идея.
Мы встретились в кафе и разработали план. Не месть — урок. Урок тому, кто забыл, что уважение должно быть взаимным.
Терренс привлёк сына Филда и его жену Дарлу — энергичную пару, любившую авантюры. Они сыграют покупателей дома. Документы — фальшивые, но убедительные. В нужный момент они появятся и «объявят» о покупке. А я — подарю своей семье шоу, которого они никогда не забудут.
На моём 75-летии дом был полон гостей — все знакомые Вайолет и коллеги Рассела. Никого из моих друзей. Я сидел у камина как музейный экспонат, пока Вайолет не вынесла торт.
Белая глазурь. Голубые буквы.
«Для самого бедного!»
Гости расхохотались. Рассел тоже. Я поднял взгляд — и увидел, что они и правда считают это шуткой.
Я встал, поднял бокал и сказал:
— Спасибо за поздравления. И за замечательный торт. А теперь тост. За перемены. Потому что сегодня ваш последний день в этом доме.
Тишина.
Растерянные взгляды.
— Дом продан, — продолжил я. — Новые владельцы будут здесь с минуты на минуту. У вас есть десять дней, чтобы съехать.
И в этот момент раздался звонок в дверь.
На пороге стояли Филд и Дарла — элегантные, уверенные, как настоящие покупатели элитной недвижимости.
— Мистер Брембл, — приветливо сказал Филд. — Мы пришли поздравить вас ещё раз и обсудить ремонт в нашем новом доме.
У Вайолет отвисла челюсть.
— Какой ещё ремонт? Вы… вы… что вы здесь делаете?!
— Мы купили этот дом три дня назад, — улыбнулась Дарла. — Замечательная покупка.
Гости вытекали через дверь, чтобы не стать частью скандала. Рассел повторял: «Папа, ты не мог… это невозможно…», но я только пожал плечами:
— Мог. Это моё право.
— Это месть! — крикнула Вайолет.
— Нет, — ответил я. — Это защита. Вы хотели отправить меня в дом престарелых ради имущества. Теперь имущество больше не ваше.
Филд и Дарла прошлись по комнатам, рассказывая о том, какую стену они снесут, какие окна заменят. Вайолет бледнела всё сильнее.
Когда «новые владельцы» ушли, она рыдала, а Рассел стоял растерянный.
Следующие дни дом превратился в хаос. Вайолет металась, озлобленная и подавленная. Рассел же впервые начал задумываться о том, что они сделали.
Через несколько дней он пришёл в мой кабинет.
— Папа… почему так? Почему сразу так жёстко?
И впервые за пять лет я сказал ему всё.
О том, как меня унижали малым и большим.
Как выталкивали из нашего дома.
Как он стоял рядом и никогда не защищал меня.
Как смеялся над тортом.
Он слушал. И впервые не перебивал.
— Я… — он опустил голову. — Я был слеп. Прости.
Он ушёл задумчивым, а вскоре Вайолет ударила дверью и покинула дом — навсегда.
Прошёл месяц. Я снова жил свободно: вернул вещи Агнес, занимался садом, встречался с друзьями. Дом снова «дышал».
И однажды утром в декабре в дверь постучал Рассел. Уставший, помятый, будто растерявший прежнюю самоуверенность.
— Папа… Вайолет ушла. И… я кое-что понял.
Можно войти?
Когда за чаем пришли Терренс, Филд и Дарла, сын наконец узнал правду: продажа была инсценировкой.
Он сидел, ошеломлённый, потом расхохотался и сказал:
— Знаешь, папа… ты самый хитрый 75-летний человек, которого я знаю.
— Это был урок, — ответил я. — Но не месть.
— Я понимаю. И благодарен тебе.
Мы не стали возвращать всё как прежде. Рассел снял жильё, начал жить самостоятельно, начал исправлять ошибки. Мы общались теперь как взрослые люди, а не как отец-тень и сын, привыкший идти по чужой указке.
В тот вечер, когда мы сидели у камина и смотрели, как снег укрывает сад, я подумал: богатство — это не дом и не счета.
Богатство — это свобода быть собой.
И люди рядом, которые видят в тебе человека, а не обузу.
И наконец-то я был по-настоящему богат.