Накануне прощальной церемонии моей матери, мой отец отвел меня в сторону и прошептал: «Что бы ни произошло завтра… оставайся тихо». Я думала, что он просто скорбит, но всё изменилось, когда адвокат открыл завещание и прочитал последнюю строку: «Всё, что я имею, достается дочери, которая была до Амелии». В комнате воцарилось замешательство. Я смотрела на отца, который бледнел, цепляясь за кресло, чтобы не упасть. И затем двери часовни открылись… Вошла женщина, которая выглядела точно так же, как я. Все присутствующие ахнули. Отец прошептал, дрожащим голосом: «Она не должна была вернуться».
В ту ночь перед похоронами, он выглядел измученным: покрасневшие глаза, сжатая челюсть, неровное дыхание. Я подумала, что он просто не в себе от горя.
Но затем он произнес что-то странное. Что-то холодное. «Что бы ты ни увидела завтра… молчи.»
Я нахмурилась. «Что это значит, папа?»
Он избегал моего взгляда. «Просто — доверься мне. Не реагируй. Не задавай вопросов. Не завтра.»
Сильный холод пробежал по мне, но я не стала расспрашивать. Он закрыл дверь своей спальни и больше не выходил.
На следующее утро часовня была полна родственников, коллег и соседей, которые приносили свои соболезнования. Моя мама, Амелия, была нежной, скромной и элегантной — она никогда не создавала драмы. Когда адвокат г-н Гудман приехал с её завещанием, все ожидали простого его чтения. Может быть, немножко сентиментальных вещей, украшений, книг.
Но когда он открыл документ и добрался до последней строки, его голос дрогнул.
«Всё, что я имею», — произнес он медленно, — «достается дочери, которая была до Амелии».
Комната разразилась волнением.
Моя тётя ахнула. Мой кузен закричал: «Какая дочь?»
Отец отшатнулся назад, держась за скамью, как будто готов был упасть. Его лицо стало совершенно белым, как будто всё краска с него сошла.
Я могла лишь смотреть на него, моё сердце колотилось в ушах.
«Папа?» — прошептала я. «О чём он говорит?»
Он не ответил.
Затем —
Двери часовни открылись.
Все взгляды обратились в сторону.
На пороге стояла женщина. За примерно двадцать лет. Длинные тёмные волосы. Такие же глаза. Такая же челюсть. Всё было одинаковым.
Она выглядела точно так же, как и я.
Люди зашептались в панике. Некоторые остолбенели. Другие отступали назад, словно стали свидетелями явления призрака.
Но это была не призрак.
Она шагнула вперёд медленно, её глаза метались между мной, адвокатом и отцом.
Губы моего отца раскрылся.
Его голос дрогнул, когда он произнёс — еле слышно:
«Она не должна была вернуться».
В тот момент я поняла правду:
Мой отец знал.
Моя мать знала.
А я… не знала ничего.
Но женщина, которая была на меня похожа?
Она была причиной предостережения моего отца.
И секреты, похороненные с моей матерью, собирались вскоре быть жестоко раскрыты.
Звуки шагов женщины эхом раздавались по часовне, каждый шаг усиливал тугой узел в моей груди. Она остановилась в нескольких футах от меня, изучая моё лицо с такой интенсивностью, что мне стало не по себе.
«Привет», — сказала она тихо. «Меня зовут Элиз Бомон».
Бомон.
Девичья фамилия моей матери.
В толпе снова послышались вздохи.
Г-н Гудман — адвокат — с трудом прокашлялся. «Мисс Бомон… вы получили копию завещания?»
Она кивнула. «Три дня назад».
Мой отец тяжело сглотнул. «Элиз… ты не должна была —»
«Вернуться?» — закончила она, её тон был холодным. «Да, это то, что ты сказал, когда мне было шестнадцать, не так ли?»
Трепет пробежался по комнате.
Я ощутила головокружение. «Папа… кто она?»
Он прижал дрожащую руку к своему лбу. «Я — я собирался сказать тебе. Но твоя мать хотела — она верила —»
Элиз резко вмешалась. «Она верила, что мне будет лучше, если я пропаду».
Я бросила на неё взгляд. «О чём ты говоришь?»
Её глаза смягчились, когда она смотрела на меня напрямую. «Я твоя старшая сестра».
Немота охватила меня. «Это невозможно. Мама никогда —»
«У твоей матери и у меня была одна мать», — сказала Элиз. «У нас разные отцы». Она тяжело вздохнула. «Мы росли вместе… пока твоя мать не вышла за него замуж». Она посмотрела на нашего отца с холодным взглядом. «А потом вдруг я больше не считалась частью семьи».
Мой отец вздрогнул. «Это не так —»
«Правда?» — спросила Элиз. «Ты сказал, что я не вписываюсь в образ твоей ‘новой семьи’. Ты сказал, что Амелии нужен свежий старт».
Моё сердце треснуло. «Мама бы на такое не пошла».
Элиз заглянула в свою сумку и достала маленький конверт. Она протянула его мне.
«Моя мать написала это», — сказала она. «Твоей. За две недели до того, как они меня отвергли. Она умоляла Амелию не стирать меня с лица земли».
Мои пальцы задрожали, когда я открыла письмо. Почерк был совершенно явным — безошибочно моим матерью.
Элиз заслуживает место в этой семье. Я знаю, что вы и Даниэль планируете. Пожалуйста, не отвергайте её. Не так, как это. Она ваша дочь тоже, даже если не по крови.
Мой желудок скрутило.
Отец схватился за спинку стула, чтобы остаться на ногах. «Твоя мать — она хотела мира. Она хотела простоты».
Голос Элиз дрожал от гнева и горя. «Она хотела тайны».
В комнате воцарилась тишина.
Я смотрела между ними — мой отец дрожал от вины, Элиз тряслась от боли.
Ничто не имело смысла.
Пока Элиз не произнесла слова, которые разрушили последний кусочек отрицания:
«И она оставила всё мне… потому что всегда знала, что ты никогда не скажешь своей дочери правду».
Воздух внутри часовни стал удушающим. Впервые в жизни я посмотрела на своего отца и не узнала его.
«Ты знал», — прошептала я. «Все эти годы. Ты и мама оба знали».
Он вытер лицо дрожащими руками. «Это не должно было быть жестоко. Мы думали, что защищаем тебя».
«Защищали меня от чего?» — выпалила я. «От сестры? От семьи? От правды?»
Элиз молчала, наблюдая за нашей перепалкой с горькой смесью боли и осторожной надежды.
Мой отец опустился в стул, сломленный. «Твоя мать… стыдилась».
Мой голос застрял в горле. «Стыдилась чего?»
«Своего прошлого», — сказал он. «Она росла в нищете, страдая семьями конфликтами. Когда она вышла за меня — она хотела новой жизни. Чистого листа. А когда мать Элиз умерла, она запаниковала. Она думала, что воспитывать вас обеих будет равноценно».
Голос Элиз трясся. «Так ты оставил меня».
«Нет», — прошептал он. «Не бросил… мы помогали тебе финансово —»
Элиз горько рассмеялась. «Ты присылал чеки дважды в год. Это не родительство. Это вытирание».
Мой отец спрятал лицо в руках.
Я обратилась к Элиз. «Почему сейчас? Почему ты вернулась?»
Она колебалась. «Потому что твоя мать связалась со мной шесть месяцев назад».
Я затаила дыхание. «Она сделала это?»
Элиз кивнула, её глаза сверкали. «Она извинилась. Она сказала, что больна. И она сказала… что хочет всё исправить. Она сказала, что после её смерти ты должна будешь узнать правду». Она опустила взгляд. «Она не хотела умирать с ложью».
Моё горло сжалось.
Элиз продолжила тихо: «Завещание не было о деньгах. Это был её способ гарантировать, что меня не стирают снова».
Внутри меня всё перевернулось — горе, предательство, облегчение, замешательство.
Медленно я подошла к Элиз.
Она не двинулась.
Вблизи сходство было неоспоримым. Мы могли бы быть отражениями друг друга. Эта мысль причиняла мне боль в груди.
«Я не знала, что ты существуешь», — прошептала я.
«Я знаю», — ответила она. «Я никогда не винила тебя».
Что-то тёплое расцвело внутри меня.
Я сделала трясущийся вдох… и протянула руку.
Элиз смотрела на неё — затем положила свою руку в мою.
Вся комната вздохнула.
Мой отец всхлипнул от горя.
Впервые с тех пор, как начались похороны, я почувствовала что-то кроме боли: начало.
Мы не были сёстрами, выросшими вместе.
Мы не были связаны воспоминаниями.
Но нас связывало нечто более глубокое — правда.
И правда, каким бы болезненным это ни было, наконец освободила нас.