Из своего тихого, климат-контролируемого убежища в пентхаусе отеля Элизиум, который персонал называл “Резиденция Вэнс”, я наблюдала за своим королевством. Мой стол напоминал командный пункт, где два монитора показывали скрытую многокамерную трансляцию общественных пространств отеля.
Я была не просто гостем, а невидимым хранителем, председателем правления, проводящей собственный анонимный аудит. Империю, основанную моей семьей, я защищала всей душой. Мой объект наблюдения на этот вечер – новый ночной менеджер, Майкл Питерсон. Я следила за ним уже два вечера, и мои выводы были печальны. Он был хищником, скрывающимся под маской управляющего, поедавшим молоденьких, неопытных работников и всех, кого считал более слабыми.
На экране я наблюдала, как он ругал юного официанта за едва заметное пятно на стакане с водой, его голос звучал, как змея, шипящая на своем предмете. Даже без звука было видно, как юноша сжался от страха. Он стал источником угрозы. Опухоль.
Мой взор переместился на другую камеру, где я увидела свою дочь, Хлою. Ее лицо было раскрашено румянцем от жары кухни, а движения – быстрыми и ловкими, когда она балансировала с тяжелым подносом. Меня охватило чувство гордости, за которой последовала невыносимая тревога. Она сама настояла на этой работе, желая самостоятельно заработать на свое образование в области кулинарии. «Я не хочу быть дочерью владельца, Мама», – настаивала она. «Я хочу быть шеф-поваром. Нужно начинать с самого низа». Я уважала ее стремление, но оно ставило ее прямо в пасть льва. В пасть Майкла Питерсона.
Внезапно, телефон зазвонил у меня в руке. Сообщение от Хлои. Я ощутила холодок в крови, еще не прочитав ее слова.
“Мама! Мне нужна помощь. Новый менеджер пытается подставить меня за кражу наличных из кассы. Он вызывает полицию! Я напугана, пожалуйста, поторопись!”
Внутри меня разразился гремящий гнев матери. Но годы, проведенные в корпоративных войнах, научили меня заковывать свои эмоции в льд. На сцену вышла Председатель. Охотница нашла свою цель. Мне не стоило паниковать. Адвокат не нужен. Вся игра уже была разложена на шахматной доске. Я наблюдала за ней два дня.
Мои пальцы быстро щелкали по экрану, сердце било бешеный ритм, но разум оставался холодным, как сталь.
Анна (к Хлое): “Мужчина в плохо сидящем синем костюме, да? Тот, что двадцать минут сплетничал с хостесс?”
Эта деталь была для нее сигналом: я всё вижу.
Хлоя (ответ, в панике): “Да! Он вызывает 911 прямо сейчас! Он запер меня в офисе! Что делать?”
Мой следующий текст стал холодной, безусловной командой, стратегическим шагом, основанным на моем близком знании планировки ресторана.
Анна (к Хлое): “Внутри двери кладовой рядом с офисом есть замок с мертвым механизмом. Немедленно запри себя там. Не разговаривай с ним, не отвечай ему. Я иду.”
Я встала, мои движения были плавными и неторопливыми. Охота началась.
Часть II: Ловушка
Задний офис был маленьким помещением без окон и с запахом хлорки и страха. Руки Хлою дрожали, когда она смотрела на Майкла, который говорил по телефону, спиной к ней.
“Да, оператор”, – произнес он, его голос сарказмом полон. “У меня есть сотрудник, Хлоя Вэнс, которая украла значительную сумму наличных из сегодняшнего депозита. Я удерживаю ее. Пожалуйста, пришлите подразделение в Гранд Империя немедленно.”
Он повесил трубку и повернулся к ней, его лицо было маской самодовольства и жестокости. “Твоя игра окончена. Ты думаешь, что можешь прийти сюда, никем, и украсть у меня? У моего ресторана?”
“Я ничего не украла!” – настаивала Хлоя, ее голос дрожал. “Сумка с депозитом была коротка, когда ты передал ее мне для подсчета!”
“Ложь”, – усмехнулся он. “Это твое слово против моего. А я управляющий. Кого ты думаешь будут верить?” В этот момент телефон у нее запищал с моим текстом. Пока он хвастался, она увидела возможность. Повернувшись к нему спиной, она вышла из офиса и в соседнюю кладовую, её рука захлопнула холодный, тяжелый замок, как он повернулся.
“Эй! Куда ты уходишь?!” – зарычал он, бросившись к двери в тот момент, когда она заперла за собой. Глухой звук замка был самым приятным звуком, который она когда-либо слышала.
Его ярость была моментальной. Он начал колотить по двери, его голос становился глухим от ярости. “Ты думаешь, что сможешь спрятаться от меня, мелкая воришка?! Ты только усугубляешь ситуацию! Полиция уже в пути! Открой эту дверь!”
Снаружи, в благородной роскоши столовой, я встала со своего стола. Сделав быстрое, преднамеренное движение, которое казалось небрежным, я опрокинула тяжелый хрустальный стакан с водой. Ужасный шум и растекающийся поток воды сразу же привлекли внимание персонала.
“Мои искренние извинения, мадам”, – начал метрдотель.
“Нет, нет, это совсем моя вина”, – пробормотала я, отмахиваясь от него. В этот краткий, искусственно созданный момент отвлечения, я не торопясь, с уверенной целью направилась к сверкающим стальным дверям кухни и вошла.
Часть III: Логово льва
Кухня была вихрем контролируемого хаоса, пара, огонь и стук кастрюль. Но всё происходящее, казалось, сосредоточивалось у двери кладовой. Майкл всё ещё там, его лицо красное от гнева, он кричал на маленькое оконце с проводами из стекла.
“Деньги пропали, и ты пойдёшь в тюрьму! Ты меня слышишь? Твоя жизнь закончена!”
Он развернулся ко мне, когда я приблизилась. “Эй! Ты! Это служебная зона! Ты не можешь быть здесь! Кто ты вообще такая?”
Я встала прямо перед ним, встретив его гневный взгляд холодным, уверенным спокойствием, что, казалось, на мгновение его смутило.
“Кто я?” – спросила я, мой голос стал низким и размеренным. “Я – та, кому ты ложно обвиняешь и незаконно задерживаешь, та, кто только что позвонила за помощью.”
Усмешка исказила его губы. “О, прекрасно. Мамочка пришла на помощь. Что ты собираешься сделать, подать на меня в суд? Позвонить своему юристу из колледжа? Убирайся с моего пути! Это корпоративное дело! Ты сейчас будешь наблюдать, как твою дочь арестуют и отправят в тюрьму!” Он попытался толкнуть меня.
Я проигнорировала его руку, как будто это было что-то незначительное. Я полностью отвернулась от него, жестом такого глубокого пренебрежения, что моментально ошеломила его. Я обратилась к дежурному менеджеру, Роберту, хорошему, трудолюбивому человеку, о котором я отметила в своем обзоре, что он “компетентен, но скромен”. Майкл явно вызвал его в качестве свидетеля своей власти.
Мой голос, когда я заговорила, стал совершенно другим. Он больше не звучал, как голос посетителя. Он стал громким, ясным и наполненным четкой, неоспоримой властью человека, владеющего воздухом в помещении.
“Роберт”, – приказала я. “Я хочу, чтобы ты позвонил председателю правления, господину Дюбуа, на его личный номер. Немедленно. Сообщи ему, что председатель Вэнс требует его присутствия на кухне для наблюдения за грубым нарушением корпоративного поведения, инцидентом по охране труда третьего уровня и потенциальным делом о уголовной клевете.”
Часть IV: Исполнение
Майкл замер. Его тело полностью окаменело. “Председатель? Председатель… Вэнс?” – повторил он имя как будто это был иностранный язык, которому он пытался научиться. Цвет сошел с его лица, оставив бледный серый цвет. Имя Вэнс было именем основателя, его фамилия была выгравирована золотою фольгой на передней стороне здания. Он только что угрожал, оскорблял и пытался физически напасть на владелицу компании.
Его профессиональная маска, его самоощущение рассеялись в одно мгновение. “Н-Но мисс Вэнс… я… я не знал…” – заикался он, его самонадеянность уступила место чистой панике и мольбе. “Она… она украла! У меня есть доказательства! Сумка с депозитом… недостает пятисот долларов!”
Я наконец повернулась к нему, мои глаза были полны презрения, что заставило его физически усохнуть. “Я знаю, что моя дочь не украла ни копейки. Но я знаю, что украл ты”, – сказала я. “Так же, как я знаю, ты аннулировал триста долларов весомого вина со столика номер двенадцать прошлой ночью, после того как гости заплатили наличными. Так же, как я знаю, что ты манипулировал отчетами о запасах в винном погребе в течение последних шести недель. Наша служба внутреннего расследования наблюдает за тобой с того самого дня, как тебя наняли.”
Я снова обратилась к в страхе побледневшему Роберту. “Роберт”, – распорядительно произнесла я, мой голос стал последним, решительным ударом. “Уволь его. С немедленным вступлением в силу. Пусть охрана проводит его с территории. Затем позвони в полицию. Не сообщи им о аресте моей дочери. Сообщи им о аресте мистера Питерсона за мошенничество и за подачу ложного доноса в полицию.”
Часть V: Последствия и Королева
Спустя несколько минут кухня оказалась необычно тихой. Майкл, бледный и дрожащий, вышел через задний служебный выход с двумя большими охранниками, красные и синие мигалки полиции мерцали слабо в переулке снаружи.
Я подошла к двери кладовой и аккуратно постучала. “Хлоя? Это я. Все окончено.”
Замок щелкнул, и дверь открылась. Хлоя вышла, ее лицо было усыпано слезами облегчения. Она бросилась мне на шею. “Мама! Ты пришла! Мне было так страшно. Я думала, что потеряю работу, стипендию… всё…”
“Никогда”, – прошептала я, крепко обнимая ее, моя собственная стальная решимость наконец давала трещину, мать вытеснила председателя. “Мама… кто ты?” – тихо спросила она, отодвигаясь, чтобы посмотреть на меня, по-настоящему посмотреть на меня, в первый раз.
Час спустя мы снова сидели за столом в углу. Господин Дюбуа, генеральный менеджер всего отеля, человек, которого я знала с тех пор, как он был посыльным, стоял рядом с нашим столом, его лицо отражало глубокую, искреннюю извинение.
“Мадам Председатель, я в полном замешательстве. Это непростительное упущение. Я беру на себя полную ответственность.”
“Ты прав, Чарльз”, – спокойно сказала я. “Твой процесс набора сотрудников неисправен. Но ты можешь начать его исправлять. Ты повысишь Роберта до Ночного Менеджера, вступает в силу немедленно. И ты обеспечишь, чтобы моя дочь получила личное, письменное извинение от совета. Понятно?”
“Да, мадам Председатель. Конечно.” Он слегка поклонился и отступил.
Хлоя посмотрела на великолепную, нетронутую еду, затем на меня. “Так что… твоя ‘скучная корпоративная работа’ – ты… королева всего этого?”
Я улыбнулась, искренней улыбкой, забирая вилку. “Никогда не верь людям, которые используют только громкость как свой голос, дорогая”, – сказала я. “Это блеф. Они пытаются убедить тебя – и себя – что у них есть власть.”
Я посмотрела вокруг в роскошном зале, в своей зале. “Настоящие владыки… им не нужно кричать.”