Когда Джеймс стал законным опекуном своих десяти летних сестёр-близняшек после внезапной смерти их матери, его невеста сразу же предложила свою помощь. Однако по мере того как горе постепенно сменялось новой рутиной и доверие между ними нарастало, он начал обнаруживать жестокую правду, способную разрушить всё, что он пытался сохранить — если только он сам не решит её раскрыть.
Шесть месяцев назад я был двадцатипятилетним инженером-строителем, готовился к свадьбе, у меня был частично оплаченный медовый месяц на Мауи и невеста, которая уже выбрала имена для наших будущих детей.
Стресса было предостаточно — сроки, счета, мама, которая на протяжении всего дня присылает сообщения с обновлениями текстов списков покупок и новой подборкой витаминов для тестирования.
«Джеймс, ты слишком много работаешь. Я горжусь тобой, но также беспокоюсь о твоём здоровье. Поэтому впереди у нас только полезные продукты и добавки!
Да, стресса хватало. Но это был нормальный, управляемый стресс.
Но потом маму, Наоми, сбила машина, когда она ехала купить свечи на день рождения моих сестёр. В один миг всё изменилось, и детские радости исчезли под тяжестью новой ответственности.
- Свадебное seating chart? Забыто.
- «Сохраните дату»? В ожидании.
- Эспрессо-машина из нашего списка свадебных подарков? Отменена.
Я перестал быть старшим братом и стал единственным родителем. Теперь я отвечал за две маленькие девочки, которые не имели другого места для жизни.
Наш отец, Брюс, уехал, когда мама сообщила ему о своей неожиданной беременности. Мне тогда чуть не исполнилось пятнадцать, и с тех пор о нём ни слухом ни духом. Поэтому, когда мама ушла из жизни, это была не просто утрата.
Это было вопросом выживания. Две испуганные девочки стояли с рюкзаками, шепча друг другу, могу ли я теперь подписывать их документы для школы.
В ту же ночь я вернулся в мамину квартиру. Я оставил своё жильё, кофемолку и всё, что, как я думал, составляло мою взрослую жизнь.
Я старался наилучшим образом. Но моя невеста Дженна, казалось, действовала очень легко.
Дженна переехала в дом через две недели после похорон, заявив, что хочет помочь. Она готовила обеды для девочек, заплетала им волосы, пела колыбельные из интернета.
Когда Майя записала её имя и номер как контакт для экстренных случаев, Дженна вытерла слезу и прошептала:
«Теперь у меня есть маленькие сестрёнки, о которых я всегда мечтала.»
Я считал себя удачливым, думал, что моя невеста — ангел, реализующий всё, о чём мечтала моя мама для девочек.
Прошлым вторником я вернулся пораньше после инспекции на стройке. Небо потемнело, когда я припарковался. Это был тот тип погоды, который всегда напоминал мне о больничных залах.
С улицы дом выглядел мирно. Велосипед Майи всё ещё лежал на траве, а садовые перчатки Лили аккуратно лежали на поручне крыльца, как всегда. Я открыл дверь тихо, не желая нарушить возможный сон или учёбу.
Внутри коридор напоминал об ароматах корицы и клея. Я сделал шаг вперед, но вдруг замер, когда услышал голос Дженны на кухне.
Её манера была холодной и резкой, как шёпот, пронизанный морозом.
«Девочки, вы не останетесь здесь надолго. Так что не привыкайте слишком сильно. Джеймс делает всё, что может, но, увы…»
Я остолбенел. Не верил своим ушам.
«Я не буду терять последние годы своей двадцатки на то, чтобы воспитывать чужих детей. Семья-приемники будет для вас куда лучше. По крайней мере, они смогут справиться с вашей… печалью. Теперь, когда будет назначена финальная встреча для усыновления, я хочу, чтобы вы обе сказали, что хотите уехать. Поняли?»
Тишина, затем маленькое хриплое звуко.
«Не плачь, Майа. Я тебя предупреждаю. Если ты еще раз зальёшься слезами, я заберу твои записки и выкину их. Ты должна немного повзрослеть, прежде чем продолжить писать свои глупые истории.»
«Но мы не хотим уезжать, — прошептала Майя. — Мы хотим остаться с Джеймсом. Он лучший старший брат на свете.»
«Вам не нужно ничего хотеть. Идите делать ваши домашние задания. С надеждой, через пару недель вас не будет в моей жизни, и я смогу вернуться к свадебным приготовлениям. Не волнуйтесь, вы всегда будете приглашены, разумеется. Но не думайте, что вы будете… подружками невесты или чем-то таким.»
Я услышал, как ножки бегут по коридору и стремительно взлетают по лестнице. Через несколько секунд дверь в их комнату захлопнулась слишком резким звуком.
Я оставался там, задыхаясь от слов Дженны, которые погружались в меня. Я не мог двинуться к кухне. Не хотел, чтобы она знала, что я присутствую. Мне было необходимо ещё послушать, мне нужно было больше узнать.
Мне нужно было убедиться прежде, чем реагировать.
Затем я снова услышал Дженну — её тон изменился, как будто она переключила кнопку. И я понял, что она говорит по телефону с одной из подруг.
«Они наконец ушли наверх, — сказала Дженна. Её голос звучал легче, почти радостно, будто она сбросила маску. — Карен, ругаю себя, я схожу с ума. Мне нужно играть роль идеальной матери весь день. И это изматывает.»
Она выпустила маленький хохот, звук, который я не слышал много недель. Я задавался вопросом, что же Карен ей отвечала. Наступила пауза, затем её голос стал жестче.
«Он всё ещё тянет с свадьбой, — продолжала она. — Я знаю, что это из-за девочек. Но как только он усыновит их, они станут только его проблемой, не моей. Поэтому мне нужно заставить их уехать. Вскоре у нас будет встреча с социальным работником.»
Я положил ладонь на стену, чтобы не упасть.
«Дом? Страховка? Это должно быть для нас! Джеймс должен проснуться и почувствовать кофе… и добавить моё имя в договор купли-продажи. А потом, мне всё равно, что будет с этими девчонками. Я сделаю их жизнь невыносимой, пока он не сдастся. А этот наивный поверит, что это его решение.»
У меня перехватило дыхание. Как я собирался жениться на этой ужасной женщине?
«Я не собираюсь заботиться о остатках чужой жизни, — сказала она снова, — я заслуживаю гораздо большего.»
Я вышел из дома, закрыв за собой дверь. Мои руки дрожали.
Сев в машину, я сидел совершенно неподвижно. Моё отражение в зеркале заднего вида не походило на меня: бледный, измождённый и разъярённый.
Это не была ошибка или мгновение слабости. Дженна готовила это давно. Каждый раз, когда она готовила еду или укладывала девочек, каждое её «похвала» было частью её плана.
Ничего из этого не происходило из любви.
Я вспомнил о записях Майи, сложенных на её столе, каждая из которых была обозначена по сезону и заполнена историями, которые она не позволяла никому читать. Вспоминал о пальцах Лили, втирающих семена бархатцев в маленький уголок садика, шепча им, как будто они волшебные семена.
Я думал о том, как они шептали «спокойной ночи» — нежно и в унисон, собираясь заклинать друг друга, чтобы защитить во время сна.
Дженна видела всё это, и лишь воспринимала как бремя.
Я сидел, сжимая руки на руле, челюсть стиснутая, живот свёрнут. Моё сердце колотилось не только от гнева, но и от боли осознания, насколько близко я подошёл к тому, чтобы доверить всё, что у меня осталось, неподходящей личности.
Это было не простое разногласие; это была последняя глава роли Дженны в нашей жизни.
Я проехал на машине по округе, затем остановился, чтобы купить пиццу для девочек на ужин. После всего этого вернулся, как будто ничего и не произошло.
Дженна подошла ко мне, улыбается, обнимает меня, будто всё в порядке. Она пахла кокосом… и обманом.
Тем вечером, после того как девочки улеглись спать, я провёл рукой по лицу и вздохнул.
«Дженна… возможно, ты была права, дорогая.»
«О чем?» — спросила она, наклонив голову.
«О девочках. Может быть… может быть, я не создан для этого. Возможно, мне следует доверить их другой семье. Возможно, нам стоит найти людей, которые позаботятся о них. Им нужна мать… не мы… мы лишь замена, не более.»
Дженна медленно закрыла глаза, и я увидел, как её взгляд заполнился пониманием того, что я имел в виду.
«О, моя любовь, — сказала она. — Это самое разумное решение. Это лучшее, что можно сделать для нас всех.»
«Да, Джен. И, возможно… нам не стоит ещё больше откладывать свадьбу. Потеря мамы заставила меня понять, что у нас нет времени потерять. Так что давай сделаем это. Поженимся!»
«Ты серьезен, Джеймс?» — почти закричала она.
«О, Боже мой! Да, Джеймс! Давай сделаем это. На этих выходных — просто, маленькое, как мы хотим.»
«Нет, давай устроим шикарную свадьбу. Пригласим всех! И пусть это будет новое начало для нас! Твоя семья, подруги моей мамы, соседи, коллеги… всех! Вся забота об организации с моей стороны!»
Если бы она ещё больше улыбнулась, её лицо, возможно, бы растрескалось.
На следующее утро Дженна уже была на телефоне с флористами, прежде чем успела почистить зубы. Она выбрала отель в центре города, забронировала банкетный зал и опубликовала фотографию своего кольца с подписью:
«Наше навсегда начинается прямо сейчас. Джеймс и Дженна, навсегда.»
Тем временем я пообещал девочкам, что никогда их не покину. Затем я тоже сделал свои телефонные звонки.
Банкетный зал отеля сиял в том немного экстравагантном стиле, который так нравился Дженне. Каждая столовая была накрыта белыми скатертями, а плавающие свечи были помещены в стеклянные вазочки.
Кузен Дженны играл сложную мелодию на пианино рядом со сценой.
Дженна стояла у входа, сияя в белом кружевном платье. Её волосы были собраны, а макияж — идеален. Казалось, она была уверена, что вечер будет её бенефисом.
Она проходила от гостя к гостю, улыбаясь, обнимая и целуя в щёки. Она приостановилась на мгновение, чтобы поправить бант платья Лили, затем повернулась к Майе, чтобы убрать прядь волос за её ухо.
«Вы великолепны, девочки», — произнесла она с улыбкой, которая не совсем соответствовала её глазам.
Майя посмотрела на меня, затем кивнула.
Я носил тёмно-синий костюм, который мама помогла выбрать мне прошлой осенью. Он всё ещё слегка пах ее парфюмом. Лили стояла справа от меня с маленьким букетиком, который она собрала из полевых цветов, найденных у гостиницы.
Майя стояла слева от меня, сжимая в руке розовую блестящую ручку.
Дженна постучала по своему бокалу, взяла микрофон и улыбнулась собравшимся.
«Спасибо всем за то, что пришли! Сегодня мы отмечаем любовь, семью и…»
Я выступил вперёд и мягко положил руку на её плечо.
«На самом деле, дорогая, я возьму инициативу на себя.»
Улыбка невесты дрогнула на мгновение, но она передала микрофон, не протестуя.
Я вытащил маленький черный пульт из внутреннего кармана пиджака.
«Друзья, — сказал я, поворачиваясь к гостям, — мы здесь не только для празднования свадьбы. Мы здесь, чтобы показать, кто мы на самом деле.»
За нами включился проектор.
Я нажал на первый файл, и экран засветился.
«Вторник. Полдень. Кухня.»
Изображение было зернистым, чёрно-белым, но звук был идеален.
Голос Дженны заполнил зал, расслабленный и жестокий.
«Дом? Страховка? Это должно быть наши деньги! Джеймс должен проснуться и почувствовать кофе… и вывести моё имя в заголовок. А потом, мне всё равно, что будет с этими девочками. Я сделаю их жизнь невыносимой, пока он не сдастся. И этот дурень будет думать, что это пришло от него.»
В зал охватил шок. Кто-то уронил стакан.
Я оставил несколько секунд, прежде чем нажать паузу. Мой голос остался спокойным, несмотря на то, что мои руки сжимали микрофон.
«У моей матери были камеры безопасности в доме. Она установила их, когда работала много и оставляла Лили и Майю на попечение. Я забыл о них до того момента. Это не ловушка. Это не шутка. Это Дженна говорит искренне.»
Я снова нажал кнопку. Начался следующий отрывок — голос Дженны, на этот раз непосредственно обращенный к девочкам.
«Не плачь, Майя. Я тебя предупреждаю. Если ты снова заплачешь, я заберу твои записи и выкину. Ты должна повзрослеть немного, прежде чем продолжать писать свои глупые истории.»
«Но мы не хотим уезжать, — шептала Майя. — Мы хотим остаться с Джеймсом. Он лучший брат на свете.»
Рука Лили скользнула в мою. Майя не отводила взгляда ни на секунду.
«Это не… Джеймс, это вырвано из контекста! Я вела себя так… вы не должны были это услышать!»
«Я всё слышал, — сказал я, поворачиваясь к ней. — Ты не строила будущее. Ты готовила предательство. Ты использовала моих сестёр и солгала мне.»
«Ты не можешь так со мной, Джеймс! Не при всех этих людях!»
«Я только что это сделал… и в любом случае, это ты всё себе сделала.» Я жестом указал на охранников.
«Джеймс, ты разрушаешь мою жизнь!» — закричала Дженна.
«Ты собиралась разрушить их, Дженна. Ты заслуживаешь всего, что с тобой происходит.»
Мать Дженны осталась на месте, но её отец покачал головой и ушёл.
Запись быстро разошлась по всем кругам, которые мы с Дженной изучали. Она пыталась оправдаться, делая вид, что записи были смонтированы или вырваны из контекста. Она опубликовала длинное видео с слезами на Facebook, называя это «недопониманием» и «давлением, которое превысило её пределы».
Три ночи спустя она стояла перед домом. Босиком, с текучим макияжем, она закричала моё имя так, как будто это всё ещё что-то значило для неё. Я оставался в холле, скрестив руки, наблюдая за ней через глазок до приезда полиции.
На следующее утро я подал заявку на запретительный ордер. Я должен был защитить своих сестер.
Через неделю усыновление девочек было завершено.
Майя тихо плакала в кабинете судьи. Это были не громкие, не драматичные слезы – просто безмолвные слезы, катящиеся по её щекам, пока она подписывала бумаги. Лили наклонилась, чтобы передать ей носовой платок.
«Теперь мы больше не будем разлучены,» — сказала Лили.
Моё сердце размягчило. Я не осознавал, насколько сильно этот страх их мучил.
В тот вечер мы готовили спагетти на ужин. Лили мешала соус всё время. Майя кружилась по кухне, держа пармезан как микрофон. Я позволил им включить музыку на полную.
Когда накрыли на стол и сели, Майя слегка постучала по моему запястью.
«Можем зажечь свечу для мамы?» — спросила она.
Лили зажгла её сама и прошептала что-то, что я не расслышал. После ужина она блаженно прижалась ко мне.
«Мы знали, что ты выберешь нас,» — сказала она.
Я попытался заговорить, но ничего не вышло. Поэтому я не притворялся. Я просто позволил слезам течь. Я позволил им видеть, как я плачу.
Они ничего не сказали. Мои маленькие сестры просто остались там, по обе стороны от меня, их ручки легонько покоились на моих руках, как якоря.
Мы были в безопасности. Мы были настоящими. И мы были дома.