Я Ричард, мне исполнилось 61 год. Моя жена умерла восемь лет назад, и с тех пор моя жизнь превратилась в длинные коридоры тишины. Мои дети любезно проверяли, как я, но их жизни вращались слишком быстро, и я не мог за ними угнаться. Они приносили конверты с деньгами, оставляли лекарства и снова уезжали.
Я думал, что примирился с одиночеством, пока однажды ночью, листая Facebook, я не увидел имя, которое, казалось, я никогда больше не увижу: Анна Уитмор.
Анна, моя первая любовь. Девушка, которой я когда-то пообещал, что женюсь на ней. У неё были волосы цвета осенних листьев, а её смех был песней, которую я помнил после сорока лет. Но жизнь нас разлучила — её семья внезапно переехала, и её выдали замуж, прежде чем я успел сказать «прощай».
Когда я увидел её фотографию снова, с сединой в волосах, но всё ещё с той же мягкой улыбкой, я почувствовал, как время возвращается назад. Мы начали общаться. Старые истории, долгие телефонные разговоры, затем встречи за чашечкой кофе. Тепло было мгновенным, как будто десятилетия, разделявшие нас, никогда не существовали.
И вот, в 61 год, я снова женился на своей первой любви.
Наша свадьба была простой. Я надел тёмно-синий костюм, она — кремово-белое шелковое платье. Друзья шептались, что мы снова выглядим как подростки. В первый раз за годы я почувствовал, как моё сердце снова живёт.
Той ночью, после того как гости ушли, я налил два бокала вина и повёл её в спальню. Ночь нашей свадьбы. Подарок, который я думал, что возраст забрал у меня.
Когда я помог ей снять платье, я заметил что-то странное. Шрам рядом с её ключицей. Потом ещё один — на запястье. Я нахмурился — не потому, что шрамы меня испугали, а из-за того, как она вздрогнула, когда я их коснулся.
«Анна,» — сказал я тихо, — «он тебя бил?»
Она замерла. Затем её глаза мелькнули — страх, вина, колебание. И потом она прошептала то, что заставило мою кровь застынуть:
«Ричард… моё имя не Анна.»
Комната погрузилась в тишину. Моё сердце застучало.
«Что… что ты имеешь в виду?»
Она опустила взгляд, дрожа.
«Анна была моей сестрой.»
Я отшатнулся. Мой разум занервничал. Та девушка, которую я помнил, чью улыбку я носил в своём сердце сорок лет — ушла?
«Она умерла,» — шептала женщина, слёзы катились по её щекам. «Она умерла молодой. Наши родители похоронили её тихо. Но все всегда говорили, что я на неё похожа… говорю как она… я была её тенью. Когда ты нашёл меня в Facebook, я… я не смогла устоять. Ты думал, что это она. И впервые в своей жизни я почувствовала, что на меня смотрят так, как смотрели на Анну. Я не хотела потерять этого.»
Я почувствовал, как земля уходит из-под ног. Моя «первая любовь» была мертва. Женщина передо мной не была ею — она была зеркалом, призраком, носящим воспоминания Анны.
Я хотел закричать, проклясть, потребовать объяснений, почему она меня обманула. Но, глядя на неё, трясущуюся и хрупкую, я понял, что она не просто лгунья — она была женщиной, которая всю свою жизнь провела в тени другого человека, незамеченная, нелюбимая.
Слёзы жгли мои глаза. Грудь разрывала тоска — по Анне, по годам, украденным у нас, по жестокой шутке судьбы.
Я прошептал хрипло: «Так кто ты на самом деле?»
Она подняла лицо, сломленная.
«Меня зовут Элеонор. И всё, что я хотела, это… почувствовать, что меня выбрали. Хоть раз.»
Той ночью я лежал рядом с ней, не в силах закрыть глаза. Моё сердце было разорвано на части — между призраком девушки, которую я любил, и одинокой женщиной, которая украла её лицо.
И я понял: любовь в старости — это не всегда подарок. Иногда это испытание. Жестокое.