Воздух в маленьком доме был густым и неподвижным, пахнущим старой древесиной и вечерней прохладой. Тени от керосиновой лампы плясали на стенах, создавая причудливые узоры. Дверь скрипнула, нарушив тишину, и в проеме показалась высокая, худая фигура.
— Леонид, это ты?
Голос, прозвучавший из угла комнаты, был полон тревоги и надежды.
— Да, мама! Я вернулся.
— Ленечка, почему так поздно? Я уже все мысли передумала.
— Мама, я ходил к Сергею, мы вместе чертежи разбирали, одно сложное задание.
— Что, до самого темна? Солнце уже за лес давно ушло.
— Мамочка, прости, я не хотел твой покой нарушать. Не волнуйся ты так.
— А ты не ходил к той, к барышне одной? Может, у тебя кто-то появился?
— Нет, мамуля, не было сегодня ничего подобного. Оставь эти мысли, не стоит они твоего беспокойства.
Леонид не был связан узами брака. И внешностью он не был наделен той самой, что приковывает взгляды. Спина его была согнута тяжелым трудом, рост невысок, а руки, длинные и цепкие, казались созданными для кропотливой работы. Голова, покрытая густой шапкой волос, всегда была полна идей. Леонид и его мама, Анна, прибыли в село много лет назад, ищущие приюта и нового начала. В те дни юноша казался хрупким и неуклюжим, но жизнь закалила его дух.
— Непростая доля у твоего Лени, — бывало, говорила соседка Капитолина Анне. Однако парень сумел найти свое место, ухватиться обеими руками за эту землю, вырасти сильным вопреки всем прогнозам. У Анны больше никого не осталось, только он. Всю свою сознательную жизнь женщина отдала пекарне, где каждый день начинался затемно, а заканчивался глубокой ночью. Мука и жар печей стали частью ее существа, но и здоровье забрали без остатка. Однажды силы окончательно покинули ее, и она слегла. Леонид, как мог, ухаживал за самым дорогим человеком, но время было неумолимо, и вскоре Анны не стало.
Жители села, видя горе молодого человека, не оставили его в одиночестве. Сначала робко, а потом все чаще к его дому стали наведываться местные ребята, увлеченные техникой. Сам Леонид трудился на местном радиоузле, и его знания были бесценны. Постепенно в небольшой гостиной стало собираться все больше народа, приходили и молодые девушки. Они не шумели, не безобразничали, а просто пили чай, разговаривали, делились новостями. И вот однажды Леонид заметил, что одна из них, с тихим взглядом и мягкой улыбкой, всегда задерживается дольше других. А в один из вечеров, когда последняя из подруг уже попрощалась, он набрался смелости и спросил:
— Ты не спешишь? Может, еще чаю?
— Некуда мне спешить, — тихо ответила она, опуская глаза. – У меня мачеха дома, братья. Живу пока у подруги. Отец мой нередко прикладывается к рюмке, а мачехе я, чужая кровь, совсем не нужна. А здесь, у вас, так спокойно. О плохом не думается.
— Оставайся тут. Комната мамы Анны теперь пустует, можешь пожить там. Я ничего не попрошу взамен, честное слово.
С того дня София стала жить в доме Леонида. Сначала люди судачили, перешептывались, но постепенно успокоились. Девушка была видная, а Леонид… Леонид был человеком с большим сердцем и золотыми руками. Как гласит старая мудрость, с лица воды не пить, а главное богатство человека – внутри.
Шло время, и в доме случилось радостное событие – София родила сына. Сельчане с любопытством разглядывали малыша, гадая, в кого он вышел. А ребенок подрастал и первым словом назвал Леонида папой. Так и прикипело сердце мужчины к маленькому Артему. София вела хозяйство, в доме царили чистота и уют, и она часто уговаривала Леонида найти себе спутницу. Но он лишь отмахивался, говоря с теплой улыбкой:
— Ты мне стала как родная сестра! Сначала я должен быть уверен, что ты нашла своего человека, свою судьбу.
И такой человек действительно нашелся. Сыграли скромную, но душевную свадьбу, и София переехала к мужу. Как-то раз, встретив ее на улице, Леонид решился на важный разговор:
— Хочу попросить тебя об одном большом одолжении: разреши Артему остаться со мной.
— С чего это вдруг? Почему я должна его оставить?
— Поверь мне, София. Когда у вас появятся свои детки, Артем может почувствовать себя лишним. Оставь его мне. Я же не отнимаю его навсегда, ты сможешь видеться с ним, когда захочешь, брать к себе.
— Хорошо, — после недолгого раздумья ответила София. — Давай спросим самого Артема. Он уже большой.
Она подозвала сына, играющего неподалеку:
— Артемка, иди к нам! Скажи, с кем ты хочешь жить, с Леонидом или с нами с папой?
Мальчик подошел, посмотрел на мать, потом на того, кого называл папой, и спросил неуверенно:
— А нельзя, чтобы мы все вместе жили, как раньше? С мамой и папой в одном доме?
— Нет, милый, так не получится, — мягко ответила София.
— Тогда я выбираю папу! – твердо сказал малыш. – А ты, мама, приходи к нам в гости, мы с папой будем тебе пироги печь.
Так Артем остался жить с Леонидом. София навещала их, помогала по хозяйству, готовила, стирала.
Однажды она пришла с новостью: мужа переводят в другой город, и всей семье предстоит переезд.
— И я хочу, чтобы Артем поехал с нами, — заявила она.
Тут мальчик, услышав это, разрыдался и вцепился в Леонида.
— Никуда я не поеду! Я останусь с папкой! – кричал он, и слезы ручьем текли по его щекам.
Молодая женщина, не выдержав этой сцены, с болью в голосе призналась, что Леонид не является отцом мальчику.
— Все равно убегу к папе! – продолжал рыдать Артем. – Он мой настоящий папа!
Так и случилось. Не раз и не два пытались забрать Артема, но он всякий раз, как ошпаренный, бежал обратно, в маленький дом, где его ждал Леонид. В конце концов София махнула рукой и оставила сына в покое, поняв, где его настоящее место.
У соседки Леонида, Маргариты, случилось горе – муж ее трагически погиб, утонув в реке во время рыбалки. Детей у них Бог не дал, а жизнь с покойным была не сахар – выпивал и тиранил несчастную женщину.
Леонид часто заходил к ней за свежим молоком, а она в ответ просила помочь по дому: то полку прибить, то замок починить. Так, помогая друг другу в быту, они и сблизились, найдя в общении утешение и поддержку.
София присылала письма, рассказывала, что у Артема родилась сестренка. Леонид передавал, что всегда рад видеть их в гостях, и на следующее лето они всей семьей приехали, привезя маленькую Алину. Артем не отходил от сестры ни на шаг, с восторгом нянчась с ней.
— Сыночек, может, переедешь к нам? – не унималась София. – В городе и цирк есть, и театры, много интересного.
— Нет, мам, я папку не оставлю, — уверенно отвечал Артем. – Мне здесь хорошо. Да и тетя Риточка уже как родная.
Вскоре мальчик пошел в школу. И когда одноклассники хвастались своими отцами, Артем никогда не оставался в стороне, всегда находя, что рассказать о своем папе – самом умном, самом добром и умелом.
Однажды Маргарита и Леонид собрали Артема и сообщили ему важную новость: скоро в их доме появится еще один малыш.
— А вы меня не прогоните? – испуганно спросил мальчик, и в глазах его читался настоящий страх.
— Что ты, Артем! – воскликнула Маргарита. – Ты стал мне родным. Как ты мог такое подумать? Я так рада, что могу быть для тебя второй мамой.
— Сынок, разве могли у нас возникнуть такие мысли? – удивился Леонид. – У нас с тобой все так хорошо, мы одна семья.
— Я просто подумал, что я вам буду не нужен, — прошептал мальчик, чувствуя себя немного виноватым.
Прошли месяцы. Маргарита родила мальчика, которого назвали Станиславом. Как же светилось от счастья лицо Артема! Теперь у него была не только сестренка в городе, но и брат совсем рядом, свой, домашний.
София по-прежнему звала сына пожить у нее, но тот и слышать не хотел о разлуке с папой.
Шли годы, и люди постепенно забыли, что Артем не был родным Леониду по крови. Перестали вспоминать. А повзрослевший Артем своим детям и внукам часто рассказывал истории о том, каким замечательным человеком был его отец. Самые теплые, самые большие праздники собирали под крышей дома Леонида детей Маргариты и Софии. Они были одной большой, шумной, невероятно дружной семьей. Они делились воспоминаниями о Леониде и его маме Анне, воспитавшей сына с таким щедрым и любящим сердцем.
— Самый лучший у нас отец был! – говорили уже взрослые дети, и в их глазах стояла и гордость, и светлая грусть. – Такой отец – это настоящий дар судьбы. Чтобы каждый на земле мог знать такую любовь. Пусть память о нем живет вечно в наших сердцах, а его доброта и мудрость передаются из поколения в поколение, как самая ценная семейная реликвия. Ведь именно в таких простых и искренних историях и заключается настоящая, вечная жизнь.