На собеседовании она ощутила неприятный укол тревоги, когда взгляд ее случайно наткнулся на фотографию, лежащую на столе перед начальником. Это была не та аккуратная, сделанная специально для резюме картинка, которую она знала по предыдущим собеседованиям. Нет — это был момент, захваченный исподтишка, будто бы без ее ведома. На фото она шла по улице, говорила по телефону, прищурившись от яркого солнца. Память мгновенно вернулась к тому дню: спешка, давление времени, свет, режущий глаза, легкая раздражительность. И вот он, этот момент, словно вырванный из прошлого, теперь лежал здесь, на столе, как какой-то зловещий знак.
Сердце сжалось, но она постаралась сохранить лицо собранной и уверенной женщины. Собеседование началось, как обычно: вопросы, ответы, паузы, обмен любезностями. Ее собеседник — мужчина под сорок, элегантный, с уверенными манерами и мягким, но цепким взглядом — задавал стандартные вопросы, слушал внимательно, кивал, делал пометки. Однако каждое его движение, каждый поворот головы снова и снова возвращали ее мысли к этой фотографии. Она не могла отвести от нее взгляда, хотя старалась казаться сосредоточенной.
— Вам что-то не нравится? — внезапно спросил он, заметив ее рассеянное внимание.
Она запнулась, пытаясь найти правильные слова.
— Простите… это… это действительно я?
Он улыбнулся, но в уголках его глаз мелькнуло что-то холодное, почти животное.
— Да, это вы. Вы же узнаете себя?
— Но откуда у вас эта фотография?
Его взгляд стал глубже, будто он ждал этого вопроса. Он немного откинулся на спинку кресла, будто собираясь с мыслями.
— Я давно за вами наблюдаю. Еще до того, как появилась эта вакансия.
От этих слов внутри нее проснулось беспокойство.
— То есть вы меня… знали?
— В некотором роде. Я коллекционирую лица. Интересные, необычные, живые. Ваше лицо попало в мою коллекцию сразу. Что-то в нем меня зацепило.
— Коллекционируете лица? — переспросила она, чувствуя, как страх начинает медленно ползти по позвоночнику.
— Да. Вы понимаете, о чем я? — произнес он, чуть наклонившись вперед. — Не просто красивое лицо. А то, которое говорит само за себя. В ваших глазах, в вашей мимике — искра. Живость. Эмоции. Такие люди мне интересны.
Она попыталась встать, но ноги вдруг стали ватными, колени подкосились.
— Я, наверное, пойду. Благодарю за встречу.
Но он не дал ей уйти. Спокойно, но решительно встал и загородил собой путь к выходу.
— Подождите. Мы еще не закончили. Например, можно поговорить о том, что будет, если эта фотография попадет в руки вашего жениха?
Эти слова поразили ее как удар молнии. Внутри все оборвалось. Она опустила взгляд на стол и только тогда заметила другие фотографии, аккуратно разложенные под стеклом. Все они были сделаны тайно, в разное время: она входила в подъезд, покупала цветы в магазине, сидела в кафе, пила кофе, читала книгу на скамейке парка. Каждый момент был запечатлен с холодной, почти хищной точностью.
Тогда она поняла. Этот человек не просто восхищался «интересными лицами». Он следил за ней. Долгое время. Возможно, месяцы. Может быть, годы. Он знал о ней больше, чем она сама. Знал, где она бывает, что носит, с кем общается. Он использовал эту информацию, чтобы взять контроль над ситуацией, чтобы показать ей, кто здесь главный.
Мир перевернулся. Она осознала, что последние недели, а может, даже месяцы, были лишь частью игры, правила которой она не знала. Каждый шаг, каждая встреча, каждый взгляд — всё было под контролем. Чувство беспомощности и страха сковало её так плотно, что она не могла даже закричать. Одинокая, беззащитная, она оказалась в ловушке, расставленной опытным и опасным противником.
— Что… что вы хотите? — прошептала она, стараясь сдержать дрожь в голосе.
Он усмехнулся, садясь обратно в кресло.
— Я хочу, чтобы вы были со мной. Только это. Разве это много, когда я могу дать вам всё? — Он широким жестом указал на кабинет, на дорогую мебель, на вид из окна. — Ваш жених — хороший человек, но он обычный. У него нет власти, нет возможностей. Я же могу открыть для вас целый мир. Роскошь, безопасность, влияние. Вы станете частью чего-то большего.
Она собрала последние силы, чтобы не дать страх полностью завладеть собой.
— Вы больной человек, — сказала она твердо, хотя внутри всё дрожало. — Я никогда не буду с вами. Никогда.
Она оттолкнула его, выбежала из кабинета и бросилась вниз по лестнице, не обращая внимания на удивленные взгляды сотрудников. Он не пытался остановить ее. Только смотрел вслед с презрительной улыбкой. Выбежав на улицу, она не помнила, как очутилась там. Казалось, за ней следят, что она все еще под прицелом его глаз. Бежала, не разбирая дороги, сквозь толпу, чувствуя на себе прожигающий взгляд. Каждый прохожий казался подозрительным, каждый звук — угрозой. Она искала спасения в людском потоке, надеясь затеряться, исчезнуть. Но страх не отпускал, преследовал по пятам, шептал о неминуемой расплате.
Добравшись домой, захлопнула дверь на все замки, словно это могло ее защитить. Прижавшись спиной к холодной поверхности, сползла на пол, не в силах больше стоять. Сердце бешено колотилось, дыхание сбилось. Она была одна, беззащитна перед его властью и влиянием. Телефон казался ядовитой змеей в руках, боялась звонить жениху, боялась подвергнуть его опасности.
В голове роились мысли, одна страшнее другой. Что ему нужно? Почему именно она? Неужели все эти месяцы ухаживаний, внимания, подарков были лишь частью его тщательно продуманного плана? Она чувствовала себя пешкой в чужой игре, игрушкой в руках безжалостного кукловода.
Решение пришло неожиданно, как вспышка молнии в ночи. Она не позволит ему сломать себя, не станет жертвой. Нужно действовать, бороться за свою свободу, за свое будущее. Собрав последние силы, поднялась с пола. Больше не будет прятаться в тени страха.
Она достала телефон и набрала номер своего жениха. «Мне нужна твоя помощь,» — прошептала она в трубку дрожащим голосом. «И никому больше нельзя доверять.»
В трубке повисла тишина, нарушаемая лишь редкими помехами. Ей казалось, что проходит целая вечность, прежде чем она услышала его голос, обеспокоенный и полный вопросов. Она коротко, сбивчиво, но максимально ясно изложила ситуацию, не вдаваясь в детали, но подчеркивая серьезность угрозы. Каждое слово давалось с трудом, словно она вырывала их из самой глубины души, из когтей страха.
Он слушал молча, не перебивая, и только в конце тихо произнес: «Я буду там через пятнадцать минут. Никому не открывай дверь, слышишь? Никому.» Она с благодарностью выдохнула, чувствуя, как крошечная искра надежды зажглась в ее сердце. Он придет. Он поможет. Она не одна.
Пока ждала, металась по квартире, собирая в сумку самые необходимые вещи: документы, немного денег, смену одежды. В каждом шорохе, в каждом скрипе половиц ей чудился его приближающийся силуэт. Паника накатывала волнами, заставляя ее задыхаться и цепенеть от ужаса. Она понимала, что он может быть где угодно, видеть каждое ее движение, слышать каждое ее слово.
Когда раздался звонок в дверь, она вздрогнула, словно от удара током. Прильнула к глазку, убеждаясь, что это он. Его взгляд был серьезным и решительным, но в глубине глаз она увидела знакомую тревогу. Она распахнула дверь, и он, не говоря ни слова, крепко обнял ее, прижимая к себе, словно пытаясь защитить от всего мира. В этот момент она почувствовала, что сможет выдержать все, пока он рядом.
«Уходим,» — коротко произнес он, беря ее за руку. Они покинули квартиру, не оглядываясь, оставив позади страх и неизвестность, вдвоем шагнув в новую, полную опасностей, но и надежды, жизнь.