– Ні, на жаль, ми не можемо вас узяти. Але резюме залиште, раптом щось зміниться, – менеджер з персоналу посміхнулася тією особливою ввічливою посмішкою, яку Віра Петрівна вже навчилася розпізнавати.
Ця посмішка означала: “Ви занадто стара, але я занадто ввічлива, щоб це сказати”.
– Звичайно, – Віра механічно кивнула, розправляючи складку на спідниці. – Дякую.
Вийшовши зі скляної офісної будівлі, вона дістала старий блокнот і черкнула: “П’ята відмова”.
Повітря було вогким, немов сама погода знущалася з її жалюгідних спроб знайти роботу. Начебто їй, п’ятдесятип’ятирічному бухгалтеру з тридцятирічним стажем, мають вручити золотий парашут, а не виставити за двері з жалюгідною компенсацією, коли завод збанкрутував.
Віра зупинилася перед кафе “Домашній затишок”. За склом миготіли офіціанти, відвідувачі щось жували, безтурботно базікаючи. Вона порилася в гаманці – двісті гривень, останні до пенсії. До якої ще треба дожити.
“Чай з лимоном – 50 гривень”, – свідчила табличка біля входу.
Віра глибоко зітхнула і штовхнула двері. Усередині пахло свіжою випічкою. У животі зрадницьки заурчало.
– Столик на одного? – молодий офіціант із бейджиком “Артем” привітно посміхнувся.
– Так, будь ласка. І чай із лимоном.
У кафе панувала незвичайна метушня. З кухні долинали гучні голоси, хтось явно лаявся.
– Віко, ти де застрягла? У нас повний зал! – пролунав владний жіночий крик.
– Ніна Аркадіївна, вона дзвонила, стоїть у заторі вже годину! – відповів хтось.
Віра відчужено дивилася у вікно. Квартплата прострочена, холодильник порожній. Донька в іншому місті, у неї своє життя. Не просити ж допомоги в єдиної дитини.
– Ваш чай… ой! – Артем послизнувся, таця нахилилася, і гаряча рідина вихлюпнулася просто на стіл, забризкавши світлу блузку Віри.
– Господи! – вона схопилася, струшуючи краплі.
– Вибачте, будь ласка! – Артем у паніці хапав серветки. – Я все відшкодую! Сніданок за рахунок закладу!
– Що у вас тут відбувається? – до столика підійшла сувора жінка років шістдесяти з ідеально укладеним сивим волоссям. На елегантному піджаку блищала брошка у вигляді мініатюрної виделки з ложкою.
– Ніно Аркадіївно, я випадково… – почав виправдовуватися Артем.
– Бачу, що випадково, – відрізала жінка і повернулася до Віри. – Приносимо вибачення. Ваш сніданок за рахунок закладу, і ми оплатимо хімчистку.
У цей момент із сусіднього столика пролунали гучні голоси.
– Ми чекаємо на своє замовлення вже сорок хвилин! – дві доглянуті дами середніх років демонстративно стукали нігтями по столу.
– Олено Михайлівно, Тамаро Георгіївно, ще п’ять хвилин, наш кухар…
– Нам плювати на вашого кухаря! Ми спізнюємося на важливу зустріч!
Ніна Аркадіївна зблідла, але зберегла незворушний вираз обличчя.
– Прошу вибачення, цієї хвилини все буде готово.
Віра спостерігала за цією сценою, машинально витираючи пляму на блузці. Раптово в голові промайнула шалена думка.
“Піду, не заплативши. Це буде справедлива компенсація за блузку”.
Вона записала цю думку на серветці й сховала в сумку. Артем повернувся з новою чашкою чаю і меню.
– Вибирайте що завгодно, все за наш рахунок.
Віра дивилася на метушню навколо і раптом згадала, як бабуся вчила її робити вареники з вишнею. “У тебе руки золоті, Вірочка”, – казала вона.
З кухні знову пролунав гучний голос Ніни Аркадіївни: – Що значить не встигаєте? У нас зал повний!
Жіночі думки закрутилися з шаленою швидкістю. Пляма на блузці. Останні двісті гривень. Крик із кухні. Руки, які пам’ятають, як замішувати тісто.
Віра піднялася і рішуче попрямувала на кухню.
– Вибачте, – вона зупинилася в дверях, – я можу допомогти.
– Що? – Ніна Аркадіївна обернулася, окидаючи Віру недовірливим поглядом. – Ви? А ви вмієте готувати?
– Моя бабуся тримала їдальню тридцять років. Я виросла на кухні, – слова вирвалися самі собою.
Ніна Аркадіївна вагалася лише секунду.
– Гірше вже не буде. Артеме, дай дамі фартух!
На кухні творився хаос. Помічник кухаря нервово метався між плитою і обробним столом, перекидаючи миски і розсипаючи спеції.
– З чого почати? – Віра акуратно пов’язала фартух, намагаючись, щоб руки не тремтіли.
– Он ті дамочки замовили омлет і салат “Прованс”, – буркнув хлопчина, явно не вірячи в порятунок.
Віра глибоко зітхнула. Яйця, сир, зелень. Нічого складного. Її руки немов самі згадали напівзабуті рухи.
– Масло є вершкове? І трави свіжі?
Робота закипіла. Віра відчувала кожен інгредієнт, кожен відтінок смаку. Її пальці спритно шаткували зелень, а в голові спливали давно забуті рецепти.
За п’ятнадцять хвилин на тарілках лежали повітряний омлет із хрусткою сирною скоринкою і яскравий салат, що пахне свіжістю і сонцем.
– Звідки у вас такий кухар? – пролунало із залу, коли норовливі пані спробували їжу. – Це просто божественно!
Ніна Аркадіївна здивовано подивилася на Віру, але та вже чаклувала над наступною стравою.
У кафе зайшов молодий чоловік із змученим обличчям. Він довго вивчав меню, потім боязко підкликав Артема.
– Мені потрібно щось поживне, але… – він зам’явся, – у мене тільки сто п’ятдесят гривень. Мама в лікарні, хочу її відвідати.
Артем заглянув на кухню.
– Віро Петрівно, є що-небудь для хлопця? У нього мама в лікарні, а грошей обмаль.
Віра виглянула в зал. Худий студент із запаленими від недосипу очима щось нервово писав у блокноті.
– Спитай, як звуть його маму і що в неї за хвороба.
Через двадцять хвилин перед здивованим студентом стояла миска наваристого курячого бульйону з домашньою локшиною і свіжоспечені пиріжки.
– Це… скільки коштує? – в очах хлопця читалася паніка.
– За рахунок закладу, – твердо сказала Віра, виходячи з кухні. – Я Вірою Петрівною звуся. А тебе як?
– Дмитро… – він зам’явся. – Але це занадто багато для благодійності.
– Дмитре, віднеси своїй мамі пиріжки. Їй зараз потрібні сили.
Юнак вдячно кивнув, акуратно упаковуючи частування.
– Знаєте, моя бабуся теж пекла такі… до того як пішла засвіти.
Коли він пішов, Артем відвів Віру вбік.
– Ви чарівниця! – захоплено зашепотів він. – Ви знаєте, ми втрачаємо клієнтів через нудне меню. Віка непоганий кухар, але без фантазії. А у вас…
– У мене просто мама й бабуся готували. Нічого особливого, – зніяковіла Віра.
– Ви така… – він занервував, побачивши, як у кафе входить галаслива компанія. – О ні, вчителі з сусідньої школи! Вони завжди замовляють багато й одразу!
На кухню влетіла Ніна Аркадіївна.
– У нас проблема. Велике замовлення, а Віка досі добирається. Ви впораєтеся? – вона дивилася на Віру оцінювально.
– Що їм приготувати?
– Вони люблять нашу фірмову запіканку і салат “Цезар”. Але…
– Дайте мені двадцять хвилин і свободу дій, – несподівано для себе заявила Віра.
За півгодини вчителі захоплено ділилися враженнями, підкликаючи Артема.
– Це не “Цезар”! Це щось божественне! Що за рецепт?
– Секрет нашого нового шеф-кухаря, – гордо відповідав Артем, кидаючи захоплені погляди в бік кухні.
Віра виправила класичні рецепти, додавши секретні інгредієнти – горіхову олію в салат і розмарин у запіканку. Її руки рухалися немов у танці, а в голові ніби відкрилася кулінарна книга, про існування якої вона й не підозрювала.
– Передайте компліменти кухареві! – пролунало з-за столика.
Ніна Аркадіївна спостерігала за тим, що відбувається, з неприхованим подивом.
– Нічого не розумію, – тихо сказала вона, коли вони з Вірою залишилися самі на кухні. – Ви ж не професійний кухар?
– Бухгалтер, – зізналася Віра. – Тридцять років стажу. Завод закрився місяць тому, а нову роботу ніхто не дає. Занадто… – вона осіклася.
– Занадто досвідчена? – розуміюче кивнула Ніна Аркадіївна. – Знайома історія.
У кишені Віри завібрував телефон.
– Мамо, як співбесіда? – голос доньки звучав стурбовано.
– Олено, ти не повіриш, – Віра відійшла в куточок, понизивши голос. – Я зараз на кухні ресторану. Готую!
– Ти? – у слухавці почувся сміх. – Мамо, ти ж терпіти не можеш готувати!
– Виявляється, я просто не знала, що вмію, – вона спіймала своє відображення у блискучій поверхні каструлі й не впізнала себе. Щоки порожевіли, очі блищали, а плечі розправилися вперше за довгі місяці.
– Віро Петрівно! – Артем заглянув на кухню. – Там відвідувач просить особисто подякувати кухареві.
До них підійшов солідний чоловік в костюмі.
– Сергій Вікторович Самойленко, директор школи №8, – представився він. – Я готовий цілувати руки, які створили цю запіканку! Двадцять років приходжу сюди, але такого не куштував.
Віра зніяковіло витерла руки об фартух.
– Рада, що вам сподобалося.
– Слухайте, у нас через тиждень випускний. Не візьметеся організувати фуршет? Бюджет пристойний.
Віра розгублено подивилася на Ніну Аркадіївну.
– Це треба обговорити з керівництвом.
– Обговоримо, – кивнула та. – Зайдіть до мене в кабінет за годину.
У цей момент двері кафе відчинилися, і увійшла молода жінка з розпатланим волоссям.
– Нарешті! – видихнула вона.
– Віка, ти запізнилася на три години, – холодно зауважила Ніна Аркадіївна. – Замовлення вже виконано.
Вікторія здивовано озирнулася і помітила Віру у фартусі.
– А це хто?
– Ваша тимчасова заміна, – пояснив Артем. – І, мушу сказати, вельми успішна!
Обличчя Вікторії зблідло, потім пішло червоними плямами.
– Ви найняли іншого кухаря без мого відома? – вона повернулася до Ніни Аркадіївни.
– Не наймала. Просто пощастило, що Віра Петрівна опинилася в потрібному місці в потрібний час, – відрізала господиня. – І якби не вона, ми б втратили половину клієнтів.
– Я завжди була віддана кафе! – сльози навернулися на очі Вікторії. – Одне запізнення, і ви готові мене замінити першою зустрічною?
Сергій Вікторович ніяково кашлянув.
– Мабуть, я зайду пізніше обговорити деталі замовлення.
У тиші, що повисла, чітко чулося важке дихання Вікторії. Вона обвела поглядом кухню і помітила незвичне розташування спецій.
– Хто чіпав мої банки? – обурено вигукнула вона. – Це ж хаос!
– Взагалі-то, це логічна система за частотою використання, – тихо зауважила Віра.
– Ви мене повчаєте? – Вікторія гордовито підняла голову. – Я закінчила кулінарну академію!
– А я тільки допомогла в екстреній ситуації, – Віра почала розв’язувати фартух. – Дякую за чай, Ніно Аркадіївно. Мені вже час.
– Стійте! – Ніна рішуче перегородила їй шлях. – У мене є пропозиція. Влаштуємо кулінарний дуель. Вікторія проти Віри. Одна страва на вибір нашого шановного гостя, – вона кивнула в бік Сергія Вікторовича, який так і не пішов.
– Кулінарний дуель? – Вікторія нервово розсміялася. – Це смішно. Я професіонал, а вона… – дівчина презирливо окинула Віру поглядом, – випадкова людина з вулиці.
– У випадкової людини з вулиці щойно вся зала просила передати подяку, – спокійно зауважила Ніна Аркадіївна. – І в нас є шанс отримати замовлення на випускний вечір. Сергію Вікторовичу, що б ви хотіли спробувати?
Директор школи на мить задумався.
– Випускний – особливий день. Потрібно щось святкове. Щось, що запам’ятається.
– Ресторанний десерт! – тут же випалила Вікторія. – Я пропоную вишукане меню з французькими птіфурами та італійським тірамісу.
– А ви, Віро Петрівно? – Ніна Аркадіївна повернулася до Віри.
Та повільно зняла фартух.
– Вибачте, але я, мабуть, відмовлюся від цього змагання, – тихо сказала вона. – Я справді не професіонал.
Артем схопив її за руку.
– Віро Петрівно, будь ласка, не йдіть! Я бачив, як світилися очі відвідувачів, коли вони куштували вашу їжу!
– Та вона просто боїться програти, – фиркнула Вікторія.
Ці слова щось зачепили в душі Віри. Вона згадала, скільки разів за останні місяці чула “ні”, скільки дверей зачинилося перед нею через вік. Раптово її охопила рішучість.
– Добре, – вона пов’язала фартух назад. – Я пропоную стародавній український десерт за рецептом моєї бабусі – Гамула.
– Гамула? – Вікторія розреготалася. – Серйозно? Це ж сільська простота!
– Іноді в простоті і є геніальність, – зауважив Сергій Вікторович. – Приймаю умови дуелі. Нехай кожна приготує свій варіант десерту.
Ніна Аркадіївна повела Віру до свого кабінету. Та помітила на столі папери з червоними позначками.
– Сідайте, – Ніна вказала на стілець. – Скажіть чесно, ви справді вмієте готувати чи сьогодні просто пощастило?
– Я… не знаю, – зізналася Віра. – Я ніколи не готувала професійно. Тільки вдома, для сім’ї.
– Знаєте, я ж теж починала без освіти, – несподівано зізналася Ніна. – Відкрила кафе на останні гроші після розлучення.
У цей момент задзвонив телефон. Ніна відповіла, і її обличчя стало серйозним.
– Так, Ольго Семенівно… Так, я розумію про прострочення платежу… – вона кинула погляд на Віру і знизила голос. – Давайте обговоримо це пізніше.
Повісивши слухавку, Ніна втомлено потерла скроні.
– Вибачте, я не хотіла підслуховувати, – зніяковіло сказала Віра.
– Нічого, – махнула рукою Ніна. – Усі ресторани переживають не найкращі часи. Замовлення на випускний могло б дуже допомогти.
Віра раптом зрозуміла, що від її кулінарних здібностей залежить доля не тільки її, а й усіх працівників кафе. Це усвідомлення додало їй рішучості.
– У мене вийде, – твердо сказала вона.
Повернувшись на кухню, Віра побачила, що Вікторія вже щосили готує. Дівчина комбінувала модні інгредієнти – шафран, екзотичні фрукти, квітки троянди. Її десерт обіцяв бути вишуканим і ефектним.
Віра почала з простого – яблука, спеції, борошно. Її рухи ставали дедалі впевненішими. Вона почувалася так, немов усе життя стояла біля плити, а бухгалтерія була лише дивним сном.
Артем тихенько підійшов і шепнув:
– Віка – донька шкільної подруги Ніни Аркадіївни. Її не звільнять, навіть якщо її куховарство об’єктивно гірше. Але ви все одно боріться!
Віра кивнула. Вона вже не боролася – вона творила. Забутий рецепт бабусі спливав у пам’яті, але Віра додавала свої штрихи – трохи кориці, трохи апельсинової цедри.
Через півтори години обидва десерти були готові. Французькі птіфури Вікторії виглядали як витвір мистецтва – ідеальні пропорції, яскраві кольори, глянцева глазур. Гамула Віри здавалася на їхньому тлі скромною.
Сергій Вікторович уважно оглянув обидві страви, потім спробував. Обличчя Вікторії світилося впевненістю, Віра ж не могла перестати нервово смикати фартух.
– Що ж, – нарешті вимовив директор, – обидва десерти гідні високої оцінки.
Вікторія переможно посміхнулася.
– Але, – продовжив він, – у десерті Віри Петрівни є те, чого бракує сучасним кулінарним шедеврам – душа і пам’ять. Кожен шматочок викликав у мене спогади про бабусин дім і безтурботне дитинство. Саме такі емоції я хочу подарувати випускникам.
У цей момент із сумки Віри пролунав дзвінок телефону. Вона поспішно почала шукати його, і на підлогу випадково випала та сама серветка із записом: “Піду, не заплативши. Компенсація за блузку”.
Ніна Аркадіївна підняла серветку і прочитала напис. Її погляд повільно перемістився на Віру. Кухня поринула в тишу.
– Зайдіть до мене в кабінет, – сухо сказала господиня кафе.
Віра йшла за нею. У голові крутилася гірка іронія – щойно знайшла те, що шукала, і тут же втратила через дурну записку. Але ж навіть не скористалася цим “планом”.
У кабінеті Ніна Аркадіївна сіла за стіл, акуратно розправила серветку зі зрадницьким написом і поклала її перед собою.
– Поясніть.
Віра глибоко зітхнула.
– Коли Артем пролив на мене чай, я була в розпачі. П’ята співбесіда, п’ята відмова. Останні гроші в гаманці, неоплачені рахунки вдома. Я подумала… – вона запнулася, – що справедливо буде піти, не заплативши. Це був дурний момент слабкості.
– Але ви не пішли.
– Ні. Спочатку затрималася через метушню, потім… потім мені захотілося допомогти.
Ніна довго мовчала, постукуючи пальцями по столу. Потім несподівано відкрила шухляду і дістала стару записну книжку.
– Знаєте, у дев’яносто восьмому я сама стояла на межі. Навіть гірше – думала обчистити касу свого попереднього роботодавця. Тут усі мої грішні думки, – вона поплескала по книжці. – Але я знайшла сили почати з нуля.
Ніна піднялася і підійшла до вікна.
– Людину визначають не думки, а вчинки. А ваші вчинки сьогодні – це талант і небайдужість. Сергій Вікторович уже підписав договір на обслуговування випускного, до речі.
– Але я… – розгублено почала Віра.
– Я пропоную вам посаду шеф-кухаря, – перебила її Ніна. – Із повноцінним контрактом і зарплатою. Вікторія залишиться вашою помічницею.
У двері постукали. Це була Вікторія, з почервонілими від сліз очима.
– Ніно Аркадіївно, я хотіла вибачитися за свою поведінку і…
– Віка, познайомся з нашим новим шеф-кухарем, – кивнула Ніна в бік Віри.
Вікторія завмерла, її обличчя напружилося, але потім вона несподівано простягнула руку.
– Ваша гамула… моя бабуся теж таку робила, але я ніколи не могла повторити смак. Ви навчите?
Через місяць кафе “Домашній затишок” переживало справжній ренесанс. Нове меню Віри Петрівни поєднувало класику та інновації, ностальгію і свіжі ідеї. Вікторія виявилася здібною ученицею, а Артем справно записував рецепти для майбутньої кулінарної книги.
– Віро Петрівно, у нас знову аншлаг, – радісно повідомив Артем, заглядаючи на кухню. – І той директор школи знову прийшов. Здається, він не через їжу до нас ходить.
Віра зніяковіло посміхнулася, поправляючи нову блузку. Після випускного Сергій Вікторович став постійним відвідувачем, і його інтерес явно виходив за рамки кулінарних уподобань.
– Зал обслуговую я, кухня – на вас, – Артем підморгнув і зник за дверима.
Віра подивилася на свої руки – міцні, впевнені, трохи потріскані від гарячої води. Руки, які знайшли своє справжнє покликання.Спеціально для сайту Stories
Із залу долинав приглушений гул голосів, дзвін посуду, сміх. Її нова симфонія, її нове життя.
Віра Петрівна поправила шапочку шеф-кухаря і посміхнулася своєму відображенню в начищеній до блиску каструлі. У п’ятдесят п’ять життя тільки починалося.