— Извиниться? Перед ней? — Нина Викторовна рассмеялась. — Ты совсем потерял голову! Она что, одурманила тебя? Ты выбрал себе какую-то дешевку, а теперь мне, твоей матери, нужно перед ней извиняться?
***
Лена стояла перед зеркалом, нервно поправляя волосы. Простое тёмно-синее платье, такие же скромные серьги — всё казалось ей каким-то неуместным. Она думала о встрече с матерью Максима. Её мама, Нина Викторовна, явно не привыкла к таким простым вещам.
— Я не уверена, что это хорошая идея! — Лена вздохнула, наматывая прядь волос на палец, привычка ещё с детства. — Может, стоит отложить?
Максим подошёл сзади, обнял её, глядя на их отражение в зеркале.
— Чего ты боишься? — сказал он, как-то тепло, — Ты красивая, а маме давно пора познакомиться с девушкой, которую я люблю.
Лена улыбнулась, но нервы всё равно не отпускали. Они познакомились два года назад. Она была бухгалтером в офисе строительной компании, он — инвестор, который приходил на совещания. Лена сидела в углу, записывала что-то в блокнот, как всегда сосредоточенная, в глазах — внимание к каждому слову. После совещания он задержался, чтобы спросить данные по отчётности, хотя мог бы получить эту информацию и у кого-то другого.
Максим обычно не обращал внимания на девушек из своего круга — светских дам с шикарными маникюрами и пустыми разговорами о покупках и курортах. Он искал не это. А Лена, хоть и была скромной, всегда была для него другой. Искренней, с тонким юмором и без особых амбиций. Её не интересовали его связи или статус. Она просто видела в нём человека, а не богатого наследника.
— Ладно, поехали уже, а то опоздаем! — сказала Лена, отступая от зеркала.
Такси привезло их к ресторану «Империал», и Лена почувствовала, что попала в совершенно иной мир. Величественная лестница с мраморными ступенями, хрустальные люстры, официанты в строгих костюмах — всё здесь было наполнено роскошью и богатством. Лена тут точно не была.
Нина Викторовна сидела за столом у окна. Стройная, с идеальной осанкой, она выглядела, как персонаж из старинного романа. Платье от дорогого дизайнера, украшения, явно стоившие целое состояние — всё это говорило о её аристократизме.
— Максим, милый! — сказала Нина Викторовна, вставая и протягивая ему щёку для поцелуя, окутывая его облаком дорогого парфюма. Затем она обратила внимание на Лену и оценочно прошлась по ней взглядом. — А это, наверное, Лена?
— Здравствуйте! — Лена протянула руку.
Нина Викторовна коснулась её пальцев сдержанно, как если бы боялась испачкаться.
— Какое… Интересное платье! — сказала она с едва заметной усмешкой. — Винтаж сейчас в моде, я так понимаю?
— Оно новое! — Лена ответила, чувствуя, как кровь приливает к щекам.
— Ах, правда? Что ж, выглядит очень… Экономно! — прошептала Нина Викторовна, слегка приподнимая бровь.
Максим не заметил укола.
— Мама, я заказал твоё любимое вино! — сказал он, стараясь перевести разговор.
Ужин шёл своим чередом. Нина Викторовна всё больше общалась с Максимом, а Лена, казалось, стала молчаливой частью декора. Вопросы к ней звучали как допрос.
— Так ты бухгалтер? А в каком университете училась?
— В городском экономическом! — ответила Лена.
— О, муниципальный вуз… — Нина Викторовна приподняла брови. — Я думала, Максим говорил, что ты из хорошей семьи?
— Мама! — Максим произнёс это предупреждающе.
— Что я такого сказала? — Нина Викторовна посмотрела на него невинными глазами. — Я просто уточняю! Знаешь, Лена, Максим всегда привык к лучшему. Он учился в Лондоне, у него столько возможностей… — она снова посмотрела на Лену, не скрывая лёгкой ехидны. — Хотелось бы, чтобы рядом с ним была девушка его уровня!
Лена сжала под столом кулаки, и ногти впились в ладони. Ей казалось, что она сидит в клетке, а Нина Викторовна изучает её, как редкую бабочку, которую нужно разглядеть со всех сторон.
— А что делает твоя мама, Лена? — спросила Нина Викторовна, отпивая вино.
— Она медсестра в районной поликлинике! — Лена ответила, пытаясь не зажимать голос.
— Как благородно! — кивнула Нина Викторовна. — А отец?
— Я росла без отца. Он ушёл, когда мне было пять.
— О! — Нина Викторовна многозначительно посмотрела на сына. — Какая… Непростая ситуация!
После первой встречи Лена всё ещё надеялась, что неприязнь Нины Викторовны сойдёт на нет. Но вместо этого началась настоящая холодная война.
Первым звонком стал её постоянный утренний ритуал — звонки Максиму, которые начинались ещё до будильника, иногда в шесть, а то и в семь утра.
— Максим, ты должен приехать ко мне сегодня! — голос Нины Викторовны был такой властный, даже через телефон. — У меня тут проблемы с документами на один из магазинов! Только ты сможешь разобраться!
Максим послушно ехал к ней, хотя вопрос можно было бы решить удалённо или передать юристам. Но Нина Викторовна умела превращать даже мелкие неприятности в такие катастрофы, которые требовали немедленного вмешательства её сына.
— Я не понимаю, зачем тебе ехать через весь город ради одной подписи! — как-то сказала Лена, когда Максим в третий раз за неделю собирался ехать к матери по её утреннему звонку.
— Ты не понимаешь! — ответил он с лёгким раздражением. — Это семейный бизнес! Я не могу просто отмахнуться от проблем матери!
— Но почему она всегда звонит в такое время? Почему не может подождать до рабочего дня?
— Она привыкла решать всё сразу! — пожал плечами Максим. — Так устроен наш бизнес — быстрые решения, мгновенная реакция!
После этих утренних «деловых» звонков Нина Викторовна начала делать неожиданные визиты. Она могла появиться в офисе Максима в любой момент, всегда с пакетом дорогих покупок.
— Сынок, я проезжала мимо и решила завезти тебе новую рубашку! Смотри, как она идеально подойдёт к твоему костюму! — говорила она, выкладывая на стол очередную дизайнерскую вещь. — А ещё я пригласила Викторию Серебрякову на наш семейный ужин в воскресенье! Ты же помнишь её? Она недавно вернулась из Парижа, закончила Сорбонну!
На таких «семейных» ужинах Лена никогда не присутствовала. Максим всегда говорил, что это обсуждения только для взрослых, и ей будет неинтересно. Но каждый раз после этих вечеров он возвращался как-то напряжённый, задумчивый.
— Как прошёл ужин? — спрашивала Лена, пытаясь не выдать беспокойства.
— Нормально! Обсуждали новую сеть магазинов в северном районе! — отвечал Максим, избегая её взгляда.
— А как там Виктория? — Лена старалась говорить как можно спокойнее, но внутри что-то ёкало.
— Откуда ты знаешь про неё? — Максим поднял брови, удивлённый.
— Ты сам говорил, что на ужине будет какая-то Виктория.
— А, точно! Обычная светская девушка, ничего особенного!
Но однажды Лена случайно увидела фотографии в телефоне Максима — ужин, на котором рядом с ним сидела эффектная блондика в облегающем платье, а Нина Викторовна наблюдала за ними с явным одобрением.
— Кто эта девушка? — спросила Лена, показывая на фото.
— Это Вика, дочь бизнес-партнёра моего отца! — Максим быстро спрятал телефон. — Мама её пригласила, я даже не знал, что она будет!
— Почему ты сказал, что она «ничего особенного»? Она выглядит как модель!
— Лена, прекрати! Ты придаёшь этому слишком большое значение!
Эти «случайные» встречи с дочерьми состоятельных родителей становились всё более частыми. Максим всё чаще задерживался после работы, объясняя это деловыми встречами. Лена чувствовала, как между ними растёт стена непонимания.
Нина Викторовна продолжала действовать по всем фронтам. Оказавшись в их круге знакомых, она начала распускать слухи.
— Знаешь, что мне сказала Ольга из бухгалтерии? — спросила однажды Лена, возвращаясь с работы. — Что твоя мама интересовалась, нет ли у меня проблем с деньгами! Якобы ты говорил ей, что я постоянно прошу у тебя денег!
— Это какое-то недоразумение! — нахмурился Максим. — Я никогда не говорил таких вещей!
— Твоя мама меня ненавидит, Максим! Ты не видишь, что она делает всё, чтобы нас разлучить?
— Ты преувеличиваешь! Она просто переживает за меня!
Но беспокойство Нины Викторовны становилось всё более навязчивым. Она могла позвонить посреди ночи, жалуясь на плохое самочувствие, и Максим тут же мчался к ней. Правда, к его приезду ей всегда становилось лучше.
Однажды, вернувшись с работы раньше обычного, Лена обнаружила в их съёмной квартире Нину Викторовну. Свекровь сидела на диване, неспешно листая какие-то бумаги.
— Что вы здесь делаете? — спросила Лена, осторожно закрывая за собой дверь. — И как вы сюда вошли?
Нина Викторовна, не спеша подняла глаза, как будто вопрос был абсурдным.
— У Максима всегда был запасной ключ от квартиры. Я взяла его сегодня, когда заезжала к сыну! — спокойно ответила она.
— Вы взяли ключ без разрешения?
— Что за глупости! Это ключ моего сына от квартиры, которую он и оплачивает! — Нина Викторовна с холодной грацией поднялась с дивана и расправила своё безупречное платье.
Лена сдерживала гнев, прямо физически ощущая, как внутри неё растёт буря. Стиснув зубы, она едва не проговорила вслух всё, что думала.
— Мы оба платим за эту квартиру! Я имею полное право знать, кто здесь, когда меня нет!
Нина Викторовна не изменила своего спокойного выражения, но шагнула ближе, её аромат дорогого парфюма как будто заполнил комнату.
— Давай откровенно, — сказала она, улыбаясь, но Лена сразу почувствовала, как холод в голосе пронзает её. — У меня есть предложение для тебя. Деловое. Как у нас в семье принято.
Нина Викторовна достала из сумочки телефон, открыла банковское приложение, и Лена чуть не почувствовала, как воздух стал тяжелым.
— Назови сумму, которая позволит тебе начать новую жизнь. Я переведу тебе её прямо сейчас!
Лена на секунду застыла. Глаза будто затуманились.
— Вы хотите, чтобы я ушла от Максима за деньги?
— Если это то, что тебе нужно… — Нина Викторовна поморщилась, как будто сама от этих слов испытывала дискомфорт. — Я просто предлагаю решение, которое устроит всех. Ты получишь деньги на новый старт — квартиру, может, свой бизнес откроешь. А Максим сможет строить отношения с девушкой своего круга. Так для него будет лучше. Для его карьеры!
Лена почувствовала, как её сердце сжалось. Она сглотнула.
— А если я расскажу Максиму, что вы мне предложили?
— Ты думаешь, он тебе поверит? — Нина Викторовна весело улыбнулась. — Между матерью и девушкой, с которой он два года, угадай, кому он поверит? Особенно если я скажу, что ты пыталась вымогать деньги у его матери?
Лена почувствовала, как по коже пробежал холодок.
— Уходите! Немедленно! — сказала она твёрдо, стараясь не выдать паники.
Нина Викторовна не ответила сразу, но положила на жур