Глава 1. Логово льва
Воздух в Чарльстоне в конце июня всегда был тяжёлым — густым от приторного аромата цветущего жасмина и невысказанных приговоров южного высшего общества. Я разгладила ткань своего тёмно-синего платья, чувствуя лёгкую испарину нервозности на ладонях, и глубоко вдохнула, прежде чем ступить на ухоженный газон поместья Фэйрвью. Гравий хрустел под каблуками — резкий звук на фоне мягкого, мелодичного гула струнного квартета, доносившегося откуда-то со стороны розария.
Меня зовут Клэр Беннетт, и я не видела Дэниела Мерсера пять долгих лет.
С того самого удушливого вторника, когда я подписала документы о разводе в стерильном офисе адвоката, сложила остатки своей разбитой самооценки в арендованный седан и уехала прочь от брака, который методично, шаг за шагом, выпотрошил меня изнутри. Последние два года нашего союза Дэниел сделал своей миссией — с пугающе вежливыми уколами — напоминать мне, что моя неспособность зачать ребёнка была фундаментальным, непростительным провалом. Он убедил меня, что моё тело — бесплодная пустошь, а значит, и вся моя ценность как женщины сведена к нулю.
Но сегодняшний вечер был не о Дэниеле. Я повторяла это себе как мантру. Сегодня праздновали его младшего брата Майкла, который женился на Рейчел — моей самой близкой подруге со времён учёбы на медсестру. Я пришла ради них, чтобы доказать себе: я могу существовать в одном почтовом индексе со своим прошлым и не рассыпаться в прах.
Я пробиралась сквозь море пастельного шифона и безупречно сшитых смокингов, высматривая в толпе хоть одно знакомое, дружелюбное лицо. Гирлянды, развешанные на вековых дубах, отбрасывали обманчиво романтическое сияние на гостей. Я почти добралась до относительной безопасности шатра для приёма незамеченной.
Почти.
— Ну надо же, Клэр. Правда не думал, что у тебя хватит наглости показаться здесь.
Голос разрезал тёплый вечерний воздух, посылая холодную электрическую дрожь вдоль моего позвоночника. Этот голос я слышала в кошмарах. Я замерла, сердце сбилось с ритма, но я заставила плечи расправиться и обернулась.
Дэниел стоял у высокой пирамиды из бокалов шампанского, выглядя точь-в-точь как пять лет назад — пожалуй, даже более лощёным. Угольно-серый костюм сидел на нём безупречно, волосы были зачёсаны назад с непринуждённой самоуверенностью. В нём было то фальшивое обаяние, из-за которого незнакомцы верили, что перед ними хороший человек. А рядом с ним, вцепившись в его руку, как в драгоценный сверкающий аксессуар, стояла Ванесса Коул.
Ванесса была той женщиной, с которой Дэниел начал встречаться всего через четыре месяца после того, как наш развод официально оформили. Она была всем, чем не была я: яркой, по-юношески лёгкой и, как громко провозгласила мать Дэниела в фейсбуке, «созданной для семьи».
— Дэниел, — сказала я, стараясь держать голос ровно, надевая привычную маску безразличия. — Ванесса. Вы оба прекрасно выглядите.
Ванесса улыбнулась — сплошные зубы и ни капли тепла. Её бледные, острые глаза скользнули по моему простому платью сверху вниз. Она наклонилась ко мне, намеренно повысив голос ровно настолько, чтобы стоявшая неподалёку группа пожилых родственников Дэниела — те самые тётушки, что весь мой брак шептались о моей «пустой утробе», — услышали каждое слово.
— Клэр! Я, если честно, в шоке, что ты пришла, — произнесла Ванесса тоном, сочащимся деланой, приторной жалостью. — Дэниел говорил, что ты теперь избегаешь семейных встреч. Наверное, ужасно тяжело быть совсем одной на таких мероприятиях. Знаешь, я считаю, что это очень смело с твоей стороны — прийти на свадьбу совсем одной. Жаль, что тебе так и не довелось узнать, каково это — создавать семью. Наверное, так одиноко в этой твоей маленькой квартирке.
Вокруг воцарилась тяжёлая тишина. Несколько тётушек обменялись понимающими, трагическими взглядами, едва не хватаясь за жемчужные бусы. Холодный ужас скрутил мне живот — старая, знакомая тяжесть газлайтинга Дэниела снова грозила раздавить грудную клетку. Им хотелось реакции. Им хотелось, чтобы я сжалась, расплакалась, доказала, что я всё та же сломленная женщина, которую они когда-то отвергли.
— Я абсолютно счастлива, Ванесса, — ответила я, не отводя взгляда. — Сейчас я управляю педиатрическим отделением в окружной больнице. Моя жизнь исключительно насыщена.
Дэниел усмехнулся, в его тёмных глазах мелькнула чистая жестокость. Он потянулся и ловко подхватил с проносимого мимо подноса два хрустальных бокала шампанского. Когда я не протянула руку, он буквально впихнул один бокал мне в ладонь, холодное стекло впилось в кожу.
— Да ладно тебе, Клэр. Не будь такой напряжённой и колючей, — объявил Дэниел, специально повышая голос, чтобы собрать аудиторию. — Давайте выпьем. За мою дорогую бывшую жену Клэр! Пусть она наконец обретёт покой и, может быть, найдёт компаньона, чтобы заполнить эту свою пустую, тихую жизнь. За то, чтобы двигаться дальше.
Он чокнулся со мной так резко, что хрусталь едва не треснул. Я стояла, в кольце снисходительных улыбок, вонзив ногти в ладонь свободной руки. Мне хотелось выплеснуть шампанское ему в самодовольное лицо. Хотелось закричать. Но я проглотила подступившую к горлу желчь.
— Извините, — пробормотала я, ставя нетронутый бокал на ближайший высокий столик. — Мне нужно найти невесту.
Я отвернулась, сердце колотилось о рёбра, как пойманная птица. Я думала, что пережила самое худшее. Засада позади. Но когда я направилась к краю танцпола, свет вокруг вдруг приглушили, погружая газон в мягкие сумерки. Музыка свадебной группы стихла.
— Дамы и господа, — прогремел голос диджея из динамиков, эхом отразившись от стен особняка. — Прошу вашего внимания на экраны: жених и невеста подготовили для вас небольшой видеоряд об их прекрасном пути друг к другу.
Я выдохнула, благодарная за отвлечение. Но краем глаза заметила вспышку яркого жёлтого — моя семилетняя дочь Лили, которая до этого была внутри особняка с детьми из свадебной свиты, вдруг сорвалась бежать через газон. Её маленькие туфельки-«мэри джейн» шлёпали по каменным плитам патио, а взгляд был прикован к гигантскому экрану проектора, освещавшему ночь.
«Что она делает?» — подумала я, шагнув вперёд, чтобы её перехватить.
Но пока я двигалась, на огромном экране вспыхнуло первое изображение — и кровь в моих жилах превратилась в лёд.