Триста пар глаз пронзили меня, словно острые иглы. Мой жених, Кайл, только что сорвался с места прямо у алтаря и с такой страстью обнял свою бывшую у входа, будто вокруг не было ни гостей, ни музыки, ни меня. По залу прокатился гул шёпота, а чьи-то слова звучали особенно жестоко: «Он что, просто сбежал?» — «Посмотри на невесту… бедняжка». Я стояла неподвижно, сжимая букет так сильно, что пальцы побелели, а свадебное платье внезапно показалось тяжёлым, как камень.
Мне казалось, что унижение достигло предела. Но в этот момент по залу разнёсся низкий, хриплый, но такой властный голос, что все мгновенно замолчали.
«Уберите эти цветы».
Все головы разом повернулись к второму ряду. Там, в инвалидной коляске, сидел пожилой мужчина в безупречной тёмно-серой военной форме. Его взгляд был холодным и пронзительным, и от него будто сжался сам воздух в банкетном зале. Он медленно окинул толпу и остановил взгляд на мне.
«Подойдите сюда, юная леди», — сказал он негромко, но так, что спорить не захотелось ни у кого.
Ноги сами понесли меня к нему. Я едва не выронила букет, подол платья зацепился за край сцены, и цветы упали на красный ковёр, где их тут же безжалостно смяли. Старик посмотрел на меня оценивающе, словно уже знал гораздо больше, чем я могла представить.
«Сколько вам лет? Кем вы работаете?»
«Двадцать шесть. Я учительница», — прошептала я, чувствуя, как дрожит голос.
На его лице промелькнуло удовлетворение. Затем он поднял морщинистую руку и отдал короткий приказ стоявшему позади телохранителю.
«Коул. Свяжитесь с Артуром. Скажите ему, что я нашёл ему жену».
Весь зал словно перестал дышать. Я застыла, не в силах осознать услышанное.
Пожилой мужчина не сводил с меня глаз.
«Мой внук — полковник спецназа», — произнёс он после паузы. — «Юная леди, вы выйдете за него замуж?»
Позже, уже в такси, уносящем меня прочь от этого кошмара, я смотрела на чёрную карточку, которую телохранитель вложил мне в руку. На ней золотым тиснением было выбито только одно имя: Питер Уокер.
Когда я показала карточку маме, её лицо стало белым, почти прозрачным. Она сжала мою ладонь дрожащими пальцами и тихо сказала:
«Питер Уокер… Твой отец произнёс это имя перед смертью. Он сказал его так, будто речь шла о человеке, которому он обязан всем».
Я резко подняла на неё взгляд.
«Что именно он сказал?»
Мама сглотнула и, с трудом подбирая слова, ответила:
«Он сказал, что единственный человек в этом мире, которому он задолжал по-настоящему и навсегда… носит фамилию Уокер».
Меня будто оглушило. Мой отец умер одиннадцать лет назад, и теперь всё складывалось в пугающую, невозможную картину. Эта неожиданная просьба не выглядела добрым жестом или случайным совпадением. Она звучала как приказ, как долг, который кто-то решил вернуть через меня.
- Кайл унизил меня перед сотнями гостей.
- Неожиданный вмешавшийся генерал изменил ход этого вечера.
- Имя Уокер оказалось связано с прошлым моего отца.
И теперь мне предстояло понять, что именно скрывается за этим странным предложением — и готова ли я пожертвовать своей жизнью ради долга, о котором почти ничего не знаю.