В каменных коридорах дома раздавался плач, словно буря, запертую внутри: он поднимался и опускался безжалостно, не имея ни малейшей паузы и не собираясь сдаваться. Талия Рид стояла у служебного прохода, прижав к себе дочь, её руки ныли, плечи напрягались, а дыхание было неровным, так как усталость и страх переплетались внутри. Она проработала в этом доме всего три дня, а чувствовала, будто каждая её ошибка вписывается в вечность.
«Ава, пожалуйста,» – прошептала она, голос дрожал, когда она нежно покачивала дочку из стороны в сторону. «Пожалуйста, успокойся, дорогая. Всего на мгновение.»
Но малыш не слушал. Маленькое тело Авы содрогалось от каждого всхлипа, её лицо было красным и мокрым от слёз, а кулачки сжаты, словно мир сам по себе обидел её. Этот звук разносился по поместью в Палм-Кост, Флорида, отскакивая от отполированных полов и высоких потолков, создавая ощущение, что всё вокруг стало больше, холоднее и гораздо менее снисходительным.
Талия умоляла старшего супервайзера разрешить ей взять с собой ребёнка. Соседка, которая обычно сидела с Авой, была срочно доставлена в больницу утром, и у неё попросту не было другого выбора. Пропуск смены означал бы потерю работы, а потеря работы – утрату квартиры, продуктов и хрупкого равновесия, которое она изо всех сил старалась сохранить с тех пор, как стала матерью.
Она пыталась всё, что знала. Предложила бутылочку. Тихо напевала. Качала, покачивала и шептала обещания, которые надеялась сдержать. Ничто не помогало. Плач становился только громче.
Прочие сотрудники обменивались взглядами, которые были далеки от доброжелательности. Женщина, складывавшая постельное бельё неподалёку, наклонилась к другой и пробормотала что-то под нос, уставившись прямо на Талию, как будто она была помехой, которую ни в коем случае не следовало допускать внутрь.
Воздух был напряжённым. Каждая секунда тянулась вечностью. В груди Талии почувствовалось пламя паники.
И вот раздались шаги соMain лестницы. Они были медленными и тяжёлыми, достаточно чёткими, чтобы привлечь внимание без малейших усилий. Разговоры прекратились. Движения замерли. Даже шепот затих, хотя крики Авы продолжали пронзать тишину.
На вершине лестницы появился Мэттью Кинг.
Он был владельцем этого дома, человеком, имя которого обладало весом далеко за пределами его усадьбы, известным в бизнес-кругах своей спокойной властью и безжалостной точностью. Сегодня он был без пиджака, на нём была тёмная рубашка с закатанными рукавами, и всё же его присутствие делало пространство меньшим.
Его взгляд прошёлся по коридору и остановился на Талии.
«Что здесь происходит?» – спросил он, его голос был тихим и ровным, но достаточно мощным, чтобы подавить даже самые любопытные мысли.
Супервайзер поспешила к нему с объяснениями, которые переплетались друг с другом, но Мэттью не смотрел на неё. Его внимание осталось сосредоточенным на женщине, дрожащей с плачущим ребёнком на руках.
Он шагнул близко. «Она плакала какое-то время,» – сказал он, скорее констатируя, чем обвиняя. «Вы попробовали всё?»
Талия кивнула, стыд заполнил её лицо. «Простите, сэр. Она никогда так не плачет. Я не понимаю, что не так.»
Мэттью без колебаний протянул руки. «Могу я?»
На мгновение Талия подумала, что ошиблась. Сердце забилось быстрее. Руки дрожали, пока она осторожно передавала Аву в его объятия.
Перемена была мгновенной. Плач прекратился. Кулаки Авы расслабились, её тело отдохнуло, и она издала мягкий звук, который едва ли напоминал рыдание, прежде чем прижать щёку к грудной клетке Мэттью. Коридор словно повис в недоумении.
Талия прижала руку к рту, в её глазах заблистали слёзы.
Мэттью не улыбнулся. Он разглядывал маленький серебряный медальон, висящий на шее малыша. Цвет ушёл с его лица. Его пальцы зависли рядом с медальоном, затем осторожно повернули его так, чтобы свет упал на гравировку. В горле у него застрял вздох.
«АБ,» – прошептал он, хотя никто не просил его говорить.
Вокруг него всё потускнело. Полированные полы, обслуживающий персонал, само поместье исчезли под волной воспоминаний, которые он долгие годы старался приглушить.
Ава приподняла голову и посмотрела на него, её тёмные глаза были спокойными и проницательными, после чего она тянулась к нему, касаясь его челюсти. Этот жест произвёл на него впечатление, от которого он лишился устойчивости.
Мэттью вернул малышку Талии. Плач возобновился мгновенно, остро и отчаянно, словно Ава была оторвана от чего-то знакомого. Она заколебалась в материнских объятиях, её взгляд был прикован к Мэттью.
Прежде чем кто-то мог отреагировать, она выскользнула из рук Талии и поползла по мраморному полу к нему, схватила ткань его брюк и посмотрела вверх, её звук был почти мольбой. Мэттью опустился на колени и вновь поднял её, его сдержанность наконец-то треснула, когда она устроилась у него на груди без малейшего сопротивления.
В этот момент появилась Дениз Фаулер. Его каблуки гремели по полу, когда она подходила, её поза была напряжённой, а глаза – проницательными. Она была юридическим консультантом Мэттью на протяжении многих лет, заслуживающим доверия, уважаемым, и глубоко привыкшим к контролю.
«Что здесь происходит?» – резко спросила она.
«Ничего,» – ответил Мэттью, поднимаясь с Авой на груди. «Она плакала.»
Взгляд Дениз метнулся от ребёнка к Талии. «Почему ребёнок работника у вас на руках?»
«Она прекратила плакать, когда я её удержал,» – просто заявил Мэттью.
Дениз приблизилась, изучая ребёнка с явной подозрительностью. «И чей это ребёнок?»
«Она моя,» – тихо сказала Талия.
Дениз улыбнулась, хотя её выражение не несло тепла. «Как интересно.»
Мэттью почувствовал, как Ава снова крепко схватила медальон, металл холодный на его пальцах, воспоминания не оставляли в покое.
Той ночью, один в своём офисе, Мэттью вытащил старую фотографию из телефона. На снимке два молодых человека смеялись, обнявшись у захудалой закусочной. Тот же медальон блестел на груди сидящего рядом с ним человека.
Aaron Blake. Его лучший друг. Его брат, во всех аспектах, которые имели значение. Аарон погиб два года назад в аварии на дождливом шоссе, после того как позвонил Мэттью за помощью. Мэттью выжил. Аарон – нет.
Тяжесть этой правды давила на его ребра.
Внизу Талия мыла полы дрожащими руками, пока Ава играла рядом, не подозревая о буре, окружающей её существование. Она знала, что Мэттью увидел. Она поняла это в тот момент, когда его глаза упали на медальон.
Аарон всегда его носил. Он проводил по буквам своим большим пальцем, когда говорил о будущем, о том, как стать отцом, о том, чтобы назвать её Авой, потому что это означает “жизнь”. Дениз встретила Талию утром следующим образом, её вопросы были острыми и непреклонными, углубляясь в прошлое, в Аарона, в медальон.
Позже Мэттью позвал Талию в столовую. «Скажи мне правду,» – сказал он спокойно.
Талия рассказала ему всё. Они сидели в молчании после этого, горе тянулось между ними, как открытая рана.
«Она его,» – наконец произнёс Мэттью.
«Да,» – прошептала Талия.
Мэттью встал, его руки дрожали. «Тогда она остаётся.»
Когда Дениз возразила, обвинительно и холодно, Мэттью завершил разговор с решимостью.
«Вы уволены,» – сказал он.
После этого дом изменился. Талия и Ава получили светлую комнату. Мэттью держал дистанцию, но никогда не исчезал полностью. Ава смеялась, когда видела его. Она тянулась к нему без страха.
Однажды днём, под открытым небом, Ава сделала свои первые шаги к нему, серебряный медальон покачивался на её груди. Мэттью поймал её, смеясь сквозь слёзы, которые он больше не прятал. Они стояли вместе, скреплённые не только кровными узами, но и памятью, преданностью и любовью, которая отказывалась быть похороненной.
И в этот тихий момент что-то сломанное наконец начало заживать.