Кофе не просто обжег мою кожу; он прошел прямо через последнюю крошку надежды, которая у меня оставалась на эту семью.
Это был воскресный бранч на поместье Стерлингов — еженедельная традиция, которая больше походила на захват в заложники, чем на обед. Мы сидели на веранде особняка в Виллоу-Крик, где вырос мой муж Лиам — доме, который на три месяца отстал от платежей по ипотеке, хотя моя свекровь Элеонор умерла бы, прежде чем признаться кому-то в этом за пределами этих стен.
Элеонор сидела напротив меня, излучая привычное холодное неодобрение, скрытое за запахом Chanel No. 5. Она была женщиной, цепляющейся за свой социальный статус, как за маникюрные ногти, в ужасе от того, что бедность, в которой она тайно тонет, может запятнать ее репутацию.
А я была пятном, которое она не могла стереть.
— Лиам, дорогой, — сказала Элеонор, голос ее был натянут, как струна пианино, игнорируя меня полностью. — Ты говорил с риелтором насчет поместья Хоторн? Мы должны его купить, пока банк не выставит его на аукцион. Это единственный способ выкарабкаться из этой… временной проблемы с ликвидностью.
Лиам, мой муж, с которым я была уже три года, нервно переминался в кресле. Он был хорошим человеком, или, по крайней мере, пытался быть им, но уже тридцать два года его душила личность матери-бульдозера. Он оказался в ловушке между двумя женщинами в своей жизни — той, которую он боялся, и той, которую он пообещал защищать.
— Я пытаюсь, мама, — промолвил Лиам, уставившись в свои яйца Бенедикт. — Наследство в стадии судебного разбирательства. Никто не знает, кто наследник. Все сложно.
— Все с тобой всегда сложно, Лиам, — отрезала Элеонор, поставив свою чашку на стол с громким звуком. Затем она перевела взгляд на меня, острым и хищным. — Может быть, если бы ты не женился на женщине, у которой нет связей, нет фона, нет… активов, мы бы не оказались в этой ситуации. На женщине, которая понимает, как устроен этот мир.
Я почувствовала привычное сжатие в животе. Я выросла в системе опеки, переходя из одного детдома в другой, в забытых уголках Огайо. У меня не было родословной. Когда я встретила Лиама, я думала, что наконец-то нашла дом. Я не знала, что просто вхожу в другую разновидность института.
— Элеонор, — сказала я, стараясь сохранить спокойствие, — я работаю по 60 часов в неделю, как педиатр. Моя зарплата сейчас оплачивает электричество в этом доме.
Это было неправильное замечание. Упоминание денег — особенно их отсутствия и необходимости моих — было величайшим табу.
Элеонор напряглась. Ее лицо, обычно маска пассивно-агрессивного сдерживания, перекосилось от ярости. Она встала так быстро, что ее стул с визгом скользнул по плитке.
— Как ты посмела, — прошипела она, дрожа. — Ты неблагодарная золотая рыбка. Думаешь, что можешь заплатить пару монет за счета и позволить себе говорить со мной так в моем доме? Ты поймала моего сына. Ты разрушила его перспективы. Ты — ничто.
— Мама, хватит, — слабо попросил Лиам, оставшись на месте.
— Не говори мне, чтобы я остановилась! — закричала Элеонор. Она схватила свою полу полную чашку кофе — черный, кипящий, как она любила.
Я увидела в ее глазах намерение за секунду до того, как это случилось, но не успела среагировать.
С диким криком отчаяния она бросила содержимое чашки прямо мне в лицо.
Жидкость ударила по шее и груди, как жидкий огонь. Я ахнула, перевернув свой стул, и отпрянула назад, хватаясь за кашемировый свитер, который мне купил Лиам, пытаясь снять жгучую боль с кожи. Боль была мгновенной и ошеломляющей, распространяясь по моему ключицу и вверх к челюсти.
— Вон отсюда! — кричала Элеонор, тяжело дыша, на ее лице не было ни капли раскаяния, только яд. — Убирайся с моих глаз, ты грязь!
Я стояла там, ошеломленная, слезы от боли смешивались с кофе, капающим с моего платья. Я посмотрела на Лиама. Он наконец-то встал, его руки были прикрытыми у рта, он выглядел ужасно — но он не шел ко мне. Он смотрел на свою мать с испугом.
Это был момент. Обожженная кожа причиняла невыносимую боль, но осознание того, что мой муж просто стоит и смотрит, как это происходит, было гораздо больнее.
Глава 2: Звук грома
Боль была живым существом. Она ползла по моему ключицу, как зазубренное пульсирующее тепло, размывая моё зрение. Я ощущала, как мокрое, пропитанное кофе, свитер прилипает к моей коже, шерсть действовала как радиатор, удерживая обжигающую жидкость на груди.
Я стояла там, дрожа, посреди этой безупречно ухоженной веранды, пока Элеонор Стерлинг смотрела на меня с холодным, отстранённым удовлетворением, как ученый наблюдающий за умирающим насекомым. Она не выглядела бабушкой. Она не выглядела даже человеком. Она была статуей Жадности, вырезанной из дорогого мрамора.
— Посмотри на себя, — выплюнула Элеонор, её голос стал низким и ритмичным, как хоровое проклятие. — Стоишь тут, как раненое животное. Это всё, чем ты когда-либо была, Майя. Бездомная, которую Лиам привел домой, потому что у него слабое сердце для сломанных вещей. Но бездомные живут на улице, а не в таких домах.
— Мама, пожалуйста, — снова сказал Лиам. Он сделал шаг ко мне, но его взгляд был направлен на французские двери дома, как будто он искал выход, а не путь помочь мне. — Она ранена. Нам нужно… нам нужно льда.
— Сядь, Лиам! — громко приказала Элеонор.
И он сел. Мой муж, тот человек, который обещал любить меня в болезни и здравии, сел обратно. Он смотрел на свои ноги. Он даже не мог взглянуть на покрасневшую, пузырящуюся кожу на моей шее. Эта тишина, это подчинение было вторым ожогом. Он проник глубже, чем кофе. Он проник в самую кость.
— Я ухожу, — прошептала я, мой голос ломался. Я повернулась, пошатываясь немного, мои каблуки зацепились за щели в плитке.
— Ты уходишь без ничего! — крикнула Элеонор вслед. — Не думай, что заберешь хоть цент из его денег. Не то, чтобы их много осталось после того, как ты устроила этот беспорядок. Ты вернешься обратно в ту канаву, откуда выбралась!
Я не ответила. Не могла. Я просто хотела добраться до своей машины. Я хотела попасть в больницу. Я хотела исчезнуть в тумане своей жизни.
Но как только я достигла края подъездной дорожки, воздух начал вибрировать.
Он начинался как низкий, глухой гул, частота настолько глубокая, что я почувствовала ее в зубах. Это был не звук газонокосилок или отдалённого шума шоссе. Это был первобытный звук. Звук тяжелого железа и высвобожденной силы.
Четыре тени обогнули угол тупика, двигаясь в тесном военном строю. Четыре огромных Харлея, их хромированные детали блестели как броня под полуденным солнцем. Они не замедлялись, подходя к подъездной дорожке Стерлинг. Они ускорились.
Элеонор вышла на крыльцо, её лоб нахмурен от раздражения. — Что за шум? Лиам, позвони в полицию! Скажи им, что эти хулиганы нарушают покой в Виллоу-Крик!
Мотоциклы не остановились у бордюра. Они рванули вверх по крутой подъездной дорожке, шины визжали по асфальту, и они окружили меня, как защитное кольцо стали. Они подняли пыль, запах горячего масла и дорогих кожаных курток, затмив крики Элеонор.
Ведущий байкер был человеком, который выглядел так, как будто его вырезали из горы. Он был легко выше шести футов, носил старую кожаную жилетку с нашивкой на спине, которая гласила “The Sentinels”.