Мои обеспеченные родители сказали мне, что я должен жениться, чтобы унаследовать семейный бизнес, так что я выбрал «обычную девушку», чтобы вывести их из себя. Но вскоре я узнал, что у нее есть огромный секрет.
Признаюсь честно, я не горжусь тем, как все началось. Я даже и не думал о настоящих отношениях, это не имело значения. Я хотел лишь подразнить своих родителей.
Вот в чем дело: я всегда делал то, что хотел, ни о чем не думая. Вечеринки, быстрые машины, дорогие поездки. Зачем бы и не так? В конце концов, моя семья была wealthy, и я знал, что однажды возглавлю бизнес отца.
Затем родители подозвали меня для «серьезного разговора».
«Слушай, Арло,» – сказал мой отец, наклонившись ко мне, как будто заключая сделку. «Твоя мама и я думаем, что тебе пора повзрослеть».
«Повзрослеть?» – я засмеялся, откинувшись назад. «Ты имеешь в виду, что нужно жениться?»
«Точно», – с утверждением кивнул он, его глаза были устремлены в мои. «Ты почти тридцать. Если ты хочешь компанию, нам нужно видеть настоящую зрелость. Это значит: жена, дом. Ты не можешь управлять бизнесом, живя так».
Моя мама подтвердила, покачав головой. «Твой отец построил это с нуля, Арло. Мы не можем доверить будущее тому, кто относит жизнь как к шутке».
Я был в ярости. Им нужна была жена? Ну что ж, я им такую устрою. Если они думали, что могут мною управлять, я им это докажу. Я приведу кого-то в их мир, кто заставит их пожалеть о том, что спросили меня.
Так я и встретил Вед.
Вед не походила на привычных девушек из тех мест, где я обычно их встречал. Я заметил ее, когда она помогала на небольшом благотворительном мероприятии. Она выглядела просто, возможно, даже сдержанно, в простом платье и с собранными волосами. Никаких брендовых вещей, только спокойствие и… искренность.
Когда я поздоровался, она просто кивнула и произнесла: «Приятно познакомиться, Арло». Она едва взглянула на меня, как будто вообще не впечатлённа.
«Итак, откуда ты, Вед?» – спросил я.
«О, всего лишь маленький городок», – ответила она с легкой улыбкой. «Ничего особенного». Ее голос был тихим, а глаза оставались настороженными.
Отлично.
«Итак, Вед», – продолжил я, переходя к делу. «Что ты думаешь о браке?»
Она приподняла бровь. «Извини?»
«Я знаю, это звучит странно», – сказал я, притворно улыбнувшись. «Но я ищу кого-то, за кого можно было бы жениться. У меня есть свои причины. Но тебе сначала придется пройти несколько ‘испытаний’».
Вед посмотрела на меня и затем засмеялась. «Ну, это забавно», – сказала она, ее глаза блестели так, что я не мог расшифровать. «Я как раз думала, что сама могла бы попробовать «брак».
«Правда?» – спросил я. «Так… как насчет сделки?»
Вед изучила меня, затем пожала плечами. «Хорошо, Арло. Но обещай мне одну вещь».
«Что это?»
«Никаких вопросов о моем прошлом. Давай сделаем это просто. Просто девушка из маленького городка, этого им достаточно знать. Ты согласен?»
Я улыбнулся. «Отлично».
Когда я привел Вед познакомиться с родителями, они выглядели потрясенными. Брови моей мамы взлетели, когда она увидела простое платье Вед и ее спокойный настрой.
«О… Вед, да?» – спросила она, напрягая улыбку.
Отец нахмурился. «Арло, это… совсем не то, о чем мы думали».
«Ну, вы хотели, чтобы я устроился», – сказал я с широкой улыбкой. «И Вед идеально подходит для меня. Она спокойна, честна и не интересуется всей этой роскошью».
Вед сыграла свою роль идеально. Каждое вежливое ответное слово, каждый скептический взгляд во время светских разговоров. Мои родители не могли этого вынести.
Но все же… что-то в ней казалось странным. Она идеально подходила под мой план, но иногда я ловил в ее взгляде странное выражение – что-то вроде… удовольствия.
«Ты уверена, что хочешь этого, Арло?» – спросила она однажды ночью после ужина с родителями.
«Больше чем когда-либо», – я рассмеялся. «Они теряют терпение, Вед. Все срабатывает».
«Ну что ж», – сказала она, ее голос был мягким, почти слишком мягким. «Рада, что смогла помочь».
Я был так увлечен реакцией родителей, что не замечал, как Вед реагировала.
Затем настал благотворительный бал. Мои родители устроили настоящий бант – люстры, белые скатерти, сверкающие столовые приборы.
Вед вошла рядом со мной, ее скромный наряд выделялся среди блеска и вечерних платьев. Именно это я и хотел.
«Просто помни», – шепнул я. «Сегодня финальное испытание».
Она взглянула вверх. «Я знаю план».
Я держался рядом, пока она тихо говорила, мягко улыбалась и сохраняла молчание. Мои родители несколько раз просматривали на нее, но почти ничего не говорили.
Затем, внезапно, к нам подошел мэр, широко улыбаясь.
«Вед! Какой сюрприз!» – сказал он, пожимая ей руку.
Челюсти моих родителей отвисли. Я замер. Мэр знал Вед?
Вед улыбнулась вежливо, но выглядела немного напряженной. «Рада тебя видеть, мэр».
«Знаете, люди все еще говорят о том детском доме, который ваша семья помогла построить», – сказал он. «Ваша поддержка имела большое значение».
Вед кивнула. «Я рада это слышать. Мы просто хотим помочь».
Он ушел, оставив нас в тишине. Моя мама наконец спросила: «Арло… что это было?»
Прежде чем я успел заговорить, к нам подошел семейный друг Боден, выглядел в шоке. «Вед! Я не знал, что ты вернулась!»
Вед коротко рассмеялась. «Я не говорила многим. Я пришла на… мою свадьбу», – сказала она.
Боден посмотрел на меня, наполовину смеясь. «Арло, ты женишься на Вед, ‘Принцессе Благотворительности’? Ее семья является одним из крупнейших доноров в штате!»
У меня пересохло в горле. Я слышал это имя раньше – все слышали. Я просто никогда не соединил все точки.
Позже я оттащил Вед в сторону. «Так, «Принцесса Благотворительности»?»
Она вздохнула. «Да. Моя семья управляет крупнейшей благотворительной организацией в штате. Но я стараюсь держаться подальше от всего этого».
«Почему ты мне не сказала?»
«По той же причине, по которой ты не рассказал мне о своем плане. У меня тоже есть свои причины».
«Ты знала, что это ложь?» – спросил я.
Она кивнула. «Я устала, что мои родители толкают меня на брак ради власти. Я хотела сделать свой собственный выбор. Когда я встретила тебя, я подумала, что смогу помочь нам обоим».
Я смотрел на нее. Это была не просто скромная девочка из ничего. Она была сильной, умной и независимой.
Пока я играл в игры, она отказалась от своей фамилии, чтобы жить свободно. Она согласилась на это соглашение, чтобы сбежать из своей клетки.
Однажды вечером, когда мы планировали одно мероприятие, я смотрел на нее молча.
«Что?» – спросила она.
«Я просто не знал, что ты так сильна», – сказал я. «Ты справляешься с этим лучше, чем я».
Она мягко улыбнулась. «Я не делаю это для них. Я делаю это для себя».
В тот момент я понял, что все изменилось. То, что начиналось как шутка, становилось реальным. Я начал уважать ее. Я хотел быть с ней.
«Вед», – сказал я, «может быть, нам стоит сказать им правду».
Она кивнула. Мы уже не притворялись.
На следующий день мы попросили родителей сесть с нами. Когда мы готовились объяснить все, я чувствовал себя удивительно спокойно. Я не боялся. Я просто знал, что готов – быть честным и двигаться вперед – с Вед рядом.
* * *
Запомни меня